Operación Crusader

Operación Crusader Parte de Campaña del Desierto Occidental
Fecha 18 de noviembre - 30 de diciembre de 1941 Localidad Egipto y Libia Resultado Victoria Aliada
Beligerantes
Regio Esercito Wehrmacht	Ejército Británico India Nueva Zelanda Sudáfrica Australia Ejército Polaco
Comandantes destacados
Ettore Bastico Erwin Rommel Ludwig Crüwell Gastone Gambara	Claude Auchinleck Alan Cunningham Neil Ritchie Willoughby Norrie R. Godwin-Austen
Unidades blindadas destacadas
15.ª División Panzer 21.ª División Panzer División Ariete	7.ª División Blindada 1.ª Brigada de Tanques 32.ª Brigada de Tanques
Fuerzas totales disponibles
390-414 carros de combate	738 carros de combate
Modelos de blindados destacados
Panzer III Ausf. H Panzer IV Ausf. E Carro Armato M13/40	Crusader Mk.II Matilda II Stuart I Cruiser Mk.I-Mk.IV
Armas anticarro destacadas
5 cm PaK 38 8,8 cm FlaK 18	QF 2-pounder

La Operación Crusader fue una operación militar de la Campaña del Desierto Occidental iniciada el 18 de noviembre de 1941 por el 8.º Ejército Británico con intención de derrotar a las fuerzas blindadas del Eje en la frontera egipcio-libia y aliviar el asedio al que estaba sometida la guarnición Aliada de la ciudad libia de Tobruk. El 8º Ejército incluía contingentes británicos, de la Commonwealth, indios y otros aliados, y se enfrentaba a las fuerzas italo-germanas comandadas por el general italiano Ettore Bastico. El general alemán Erwin Rommel dirigía sobre el terreno el Panzergruppe Afrika, que estaba constituido por el Afrika Korps alemán, el Corpo d'Armata di Manovra de Gastone Gambara y otras fuerzas italianas. La batalla tuvo varias fases de ofensivas y contraofensivas, culminando la operación el 30 de diciembre de 1941 con las tropas Aliadas reagrupadas en el pueblo de Gazala, 60 km al oeste de Tobruk.

Situación estratégica

Winston Churchill junto al general Archibald Wavell en una fotografía de mayo de 1943.

El 22 de junio de 1941 el general Archibald Wavell, Comandante en Jefe del Teatro del Oriente Medio, recibió un telegrama de Winston Churchill en el cual le relevaba de su mando. El primer ministro ya estaba decepcionado desde hacía tiempo con los progresos que se estaban haciendo en el Norte de África y el Mediterráneo Oriental, pero sería el fracaso de la Operación Battleaxe, lanzada el 15 del mismo mes, lo que le dio la excusa. Churchill había tenido grandes expectativas con Battleaxe, alimentadas por los refuerzos enviados a las fuerzas británicas y que colocaban a Wavell en una posición de fuerza para atacar a italianos y alemanes en la frontera entre Egipto y Libia. No sólo quería que el golpe contra Rommel fuera decisivo, sino que además supusiera el levantamiento del asedio a Tobruk y la eliminación de las tropas del Eje de la Cirenaica. Cuando la operación terminó en fracaso apenas dos días después de comenzarse, Churchill decidió que Wavell debía cumplir su papel de cabeza de turco.

Antecedentes

La medida era a todas luces injusta, ya que Wavell se había desempeñado bien durante sus dos años como comandante en jefe del teatro. Su mando no era precisamente fácil, ya que además de sus responsabilidades en el Norte de África, Wavell también tenía que contrarrestar los movimientos del Eje en Grecia y Creta, así como los de las fuerzas de la Francia de Vichy en Siria e Irak. Wavell había logrado éxitos notables al comienzo de la guerra contra los italianos al conquistar casi la totalidad de Abisinia. Bajo su mando, el teniente general Richard O'Connor había hecho retroceder a los italianos desde la frontera egipcia en la Operación Compass (8 dic. 1940 – 9 feb. 1941) y se había apoderado de la provincia libia de Cirenaica junto con 200.000 prisioneros italianos.

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  Columna de carros ligeros Light Tank Mk.VI de la 7.ª División Acorazada británica avanzando por el desierto en agosto en 1940.

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  El general Sir Archibald Wavell, entonces Comandante en Jefe de Oriente Medio, junto al teniente general Richard O'Connor, comandante de la Western Desert Force, durante el asalto a Bardia, en la Cirenaica libia. Enero de 1941.

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  Carros italianos M13/40 capturados por las fuerzas británicas durante la Batalla de Beda Fomm, Libia, febrero de 1941.

Sin embargo, la situación en el Norte de África se deterioró debido a una serie de factores. La invasión alemana de Grecia a partir del 6 de abril de 1941 (Operación Marita) había desembocado en que las fuerzas de O’Connor se vieran privadas de la 6.ª División Australiana y la División Neozelandesa, la cual ni siquiera había entrado en combate hasta ese momento. A los posteriores desastres en Grecia y la toma aerotransportada de la isla de Creta (Operación Mercurio para los alemanes), los británicos debieron sumar que las tropas italianas estaban siendo reforzadas desde febrero por la llegada de unidades alemanas dirigidas por el general de división Erwin Rommel. Todos los logros que había obtenido O'Connor quedaron en nada cuando el Eje pasó a la ofensiva con la Operación Sonnenblume. Con ella la 5.ª División Ligera alemana junto a las fuerzas italianas a finales de marzo, empujaron a los británicos de regreso a Egipto. La única ganancia a la que Wavell se aferraba mientras los carros de combate del Eje se dirigían hacia el este fue el puerto de Tobruk, el cual permanecería aislado y sitiado. Su guarnición era demasiado débil para escapar y Rommel no podía asaltarla con las fuerzas que tenía disponibles, aunque lo intentaría varias veces.

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  Columna blindada alemana cruzando el Arco dei Fileni en Ras Lanuf, frontera entre la Tripolitania y la Cirenaica.

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  Un carro de combate alemán Panzer III Ausf. H en abril de 1941 durante la Operación Sonnenblume que devolvió a los británicos a Tobruk y Egipto.

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  Mapa del avance del Eje tras la llegada las fuerzas del Afrika Korps de Erwin Rommel.

Intentos por liberar Tobruk

Wavell había lanzado dos ataques importantes para socorrer Tobruk, pero no pudo penetrar las defensas alemanas cerca de la frontera. En ambos, las fuerzas empleadas eran demasiado débiles y estaban demasiado mal organizadas para tener un impacto significativo.

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  Imagen del puerto de Tobruk en 1941.

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  11.º Batallón de Infantería Checoslovaco defendiendo Tobruk.

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  Infantería australiana posicionada en las afueras de Tobruk.

Operación Brevity

El primero de esos ataques, codificado como Operación Brevity (15-6 de junio), se había lanzado inmediatamente después del segundo intento de Rommel de capturar Tobruk. Wavell tenía la esperanza de sorprender al comandante alemán mientras estiraba su línea de suministros hasta el límite, mas no conseguiría nada. Así pues, Wavell decidió esperar la llegada de un gran convoy que traía gran cantidad de tanques, equipo y refuerzos de Inglaterra. Este convoy “Tigre” transportaba, entre otras cosas, 53 cazas Hurricane y 295 nuevos tanques. Con ellos, Wavell esperaba obtener un desequilibrio con el que atacar al Eje.

Operación Battleaxe

Cuando llegó el convoy, Churchill exigió una acción agresiva inmediata y presionó a Wavell para que lanzara un nuevo ataque. Este insistió en que necesitaba tiempo para aumentar y ​​entrenar sus fuerzas, pero Churchill no toleraba más demoras; su Operación Battleaxe debía comenzar lo antes posible. La operación resultó en un fracaso estrepitoso: transcurridos dos días, el XIII Cuerpo del teniente general Beresford Pierse ya estaba en retirada, luchando por volver detrás de las defensas británicas a lo largo de la frontera egipcia, dado que Rommel había ejecutando un amplio contraataque en cuanto los tanques de Wavell presionaron, tratando de aislar y destruir al XIII Cuerpo. Los comandantes de Wavell fueron sorpendidos y no pudieron hacer nada más que retroceder en el mejor orden posible. Battleaxe fue la tercera derrota consecutiva a manos de Rommel en seis meses y el general alemán estaba empezando a ganarse una reputación inmejorable entre ambos bandos. Como se mencionó antes, Wavell fue retirado del teatro tras este último fracaso y ahora había que encontrar un hombre que tuviera suficiente experiencia al más alto nivel.

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  Todos los intentos por romper el cerco sobre Tobruk llevados a cabo por el general Wavell bajo continuas presiones de Churchill terminaron en fracaso.

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  Uno de los Matilda II perdidos en la Operation Battleaxe inspeccionado por alemanes.

La llegada de Auchinleck

El general Claude Auchinleck (izq.), ya como Comandante en Jefe de Medio Oriente, junto al general Archibald Wavell.

Para Churchill, el general Sir Claude Auchinleck fue la elección obvia. Había sido el comandante de la parte británica de la fallida intervención anglo-francesa tras la invasión de Noruega (Operación Weserübung) en abril de 1940. En junio de 1941 era el Comandante en Jefe de la India, por lo que Churchill intercambió cromos con Wavell; el intercambio le permitiría a este último continuar su carrera sin degradación.

Tan pronto como Auchinleck llegó a su nuevo cuartel general en Egipto, en julio, su jefe en Londres, el jefe del Estado Mayor Imperial, el general sir John Dill, le advirtió que estuviera preparado para soportar la presión del gabinete británico. Esta no tardó en aparecer, pues Churchill le envió un telegrama preguntándole cuándo se proponía reanudar la ofensiva. Por su parte, Auchinleck se dio cuenta de que era responsable de la conducción de la guerra en dos frentes, y sabía que antes de poder concentrarse en Rommel y Libia tenía que consolidar el poder británico en Irak y Siria. También sabía que no podía pasar a la ofensiva hasta que hubiera logrado una mínima superioridad en tanques sobre el Eje. Su respuesta a Churchill iba en ese sentido, pero no logró convencerle. La presión continuaría hasta el inicio de la próxima operación, la Operación Crusader.

Una nueva operación

Área de operaciones del Desierto Occidental.

Churchill tenía buenas razones para insistir en que una ofensiva temprana era esencial para el esfuerzo bélico británico. La invasión alemana de la Unión Soviética (Operación Barbarroja) había comenzado el mismo día que cambiaba de destino a Wavell, convirtiendo a Stalin en un nuevo aliado, al menos de facto, de Gran Bretaña. Por tanto, tenía que dar algún apoyo directo a los soviéticos, y la única forma posible de hacerlo era absorber todas las tropas posibles en el Norte de África. El éxito británico en Libia también podría significar que la Francia de Vichy perdiera sus posesiones en África e influir en España y Turquía para que se mantuvieran al margen, así como alentar a Estados Unidos a unirse al conflicto.

Otras razones tenían más que ver con Auchinleck. El avance hacia el oeste no solo aliviaría a la guarnición en Tobruk y la necesidad de que la Royal Navy la mantuviera abastecida, sino que también supondrían aeródromos en la Cirenaica que la RAF podría utilizar para dar una mejor cobertura a la navegación aliada mediterránea, hostigar los convoyes del Eje y para dar un respiro a Malta. Con todo, Auchinleck no movería un dedo hasta que estuviera absolutamente listo, ya que las fuerzas del Deutsches Afrika Korps (DAK) de Rommel habían sido reforzadas aún más. La 5.ª División Ligera fue reclasificada como Panzer tras la llegada de un regimiento de granaderos y se convirtió en la 21.ª División Panzer. Además, la 15.ª División Panzer también había ido llegado al norte de África desde marzo, de hecho participó en las operaciones Brevity y Battleaxe. El 15 de agosto de 1941 se creó una estructura de mando superior para englobar el DAK y las unidades italianas, el Grupo Panzer África.

Auchinleck decidió que la nueva ofensiva, con el nombre en clave Operación Crusader, comenzaría el 1 de noviembre de 1941; cuatro meses después del fracaso de Battleaxe. Churchill no quedó impresionado. En realidad estaba lívido de que las únicas fuerzas terrestres de Gran Bretaña en contacto con el enemigo estuvieran sentadas en el desierto y sugirió que su comandante en jefe debería regresar a Londres para realizar consultas. Si el primer ministro pensó que Auchinleck podría ser plegado para que atacara antes, estaba muy equivocado. Auchinleck regresaría a El Cairo algo agotado por la presión personal que se le había aplicado, pero se mantuvo firme en impedir que las demandas políticas interfirieran con decisiones puramente militares. El gabinete accedió a que Crusader comenzaría el 1 de noviembre, y que sus fuerzas serían elevadas a la categoría de ejército, formándose de esta forma el 8.º Ejército Británico. También se acordó el nombramiento del teniente general Alan Cunningham para ese mando, por más que Churchill hizo lo posible para que fuese el teniente general Maitland Wilson.

Fuerzas enfrentadas

Auchinleck fue cristalino en su decisión de no iniciar una ofensiva hasta que sus fuerzas estuvieran completamente preparadas, por más presión que le enviaran desde Londres. Rommel, por su parte, estaba bajo menos presión política, pues tanto el OKW como el Mando Supremo querían que mantuviera la línea y repeliera el inevitable próximo ataque aliado.

El Eje

Generales Gambara y Rommel en el otoño de 1941.

Tras su éxito al desbaratar la Operación Battleaxe, la posición de Rommel dentro de la jerarquía del Eje estaba más que asegurada. Su dominio continuo de los británicos fortaleció su posición como el comandante operativo real de las fuerzas del Eje en la Cirenaica. Durante Battleaxe su mando se limitaba al Afrika Korps, aunque con cierta influencia sobre algunas de las divisiones italianas, mas la mayoría de las decisiones tácticas dependían de él. Que tomara control total de todas las fuerzas del Eje que se enfrentaban a los británicos era cuestión de tiempo. El 1 de julio, Rommel fue ascendido a General de Tropas Panzer y el 15 de agosto su mando fue elevado a una nueva estructura denominada Grupo Panzer Afrika (Panzergruppe Afrika).

Esto no significaba un gran cambio con respecto a los altos mandos italianos; el general de ejército Ettore Bastico era el comandante en jefe de todas las tropas en Libia, insistió en retener al XX Cuerpo italiano bajo su control a pesar de que era parte del Grupo Panzer Afrika y, al menos sobre el papel, Rommel era su subordinado. El XXI Cuerpo italiano también fue añadido al nuevo mando de Rommel, aunque la formación no fue asignada formalmente a Rommel por el motivo antes dicho. Así que Rommel tenía dos cuerpos italianos en su Grupo Panzer Afrika, sobre los cuales uno estaba bajo su control y el otro requería de consultas a la superioridad.

Un Panzer II de la 15.ª División Panzer en el Norte de África, abril de 1941.

En suma, tres cuerpos que sumaban diez divisiones estaban en manos de Rommel: el Afrika Korps, comandado por el general de división Ludwig Crüwell, compuesto por las 15.ª (General de División Walter Neumann-Silkow) y 21.ª (General de División Johann “Hans” Theodor von Ravenstein) divisiones panzer, la División para Usos Especiales Afrika (General de Brigada Max Sümmermann) y la 55.ª División de Infantería “Savona” (General de División Fedele De Giorgis); el XX Cuerpo italiano italiano, comandado por el general de cuerpo Gastone Gambara, con la 132.ª División Acorazada “Ariete” (General de División Mario Balotta) y la 101.ª División Motorizada “Trieste” (General de División Alessandro Piazzoni) y el XXI Cuerpo, comandado por el general de cuerpo Enea Navarrini, con la 17.ª División de Infantería “Pavía” (General de División Antonio Franceschini), 25.ª División de Infantería “Bolonia” (General de División Alessandro Gloria) y 27.ª División de Infantería “Brescia” (General de División Benvenuto Gioda), junto con la 102.ª División Motorizada “Trento” (General de División Giuseppe De Stefanis). La División Savona contenía tres regimientos de infantería, mientras que cada una de las otras divisiones de infantería del XXI Cuerpo sólo tenía dos. La División Trento tenía dos regimientos de infantería motorizados y un regimiento motorizado de bersaglieri, todos formados por dos batallones, aunque la realidad es que su porcentaje de vehículos era del 20%.

Las divisiones panzer de Crüwell contenían un regimiento panzer y un regimiento de fusileros más un batallón de reconocimiento de vehículos blindados. La División para Usos Especiales Afrika era una agrupación de unidades menores e independientes en el teatro, más la llegada de refuerzos vía aérea en agosto, que más tarde, durante la batalla, sería rebautizada como la 90.ª División Ligera. Uno de sus dos regimientos, el 361.º de Infantería, estaba formado principalmente por alemanes de la Legión Extranjera que habían sido obligados a servir a la Wehrmacht en Francia en los primeros días del gobierno de Vichy. Su experiencia en la guerra en el desierto los convertiría en una valiosa incorporación para Crüwell.

Con la ampliación de su mando, a Rommel se le proporcionó un cuartel general acorde, copuesto por personal completamente nuevo enviado desde Alemania bajo el mando del general de brigada Alfred Gause. Dado que la práctica alemana era entrenar y desplegar personal de estado mayo como unidades autosuficientes, dichos grupos trabajaban en equipo, comprendiendo los roles y responsabilidades de los demás y de dirigir un cuartel general en el campo de batalla desde cero. Con Gause a su espalda, Rommel podía concentrarse en la tarea de contrarrestar a los británicos. Gause serviría a Rommel en el desierto y sería su jefe de estado mayor en el norte de África, incluso después de que Rommel dejara el teatro, hasta finales de mayo de 1943.

Al comienzo de la Operación Crusader, Rommel disponía de siete batallones de tanques, cada uno de los cuales comprendía varios modelos. Las dos divisiones panzer, combinadas, tenían 70 Panzer II, 139 Panzer III y 35 de los Panzer IV de las versiones más recientes. De los Pz.III, la mitad estaban equipados con el cañón de 50 mm L/42 y la otra mitad con el antiguo de 37 mm. Por su parte, la División Ariete tenía 146 tanques M13/40. Esto le daba a Rommel un total de 390 tanques operativos en comparación con los 477 de Auchinleck.

• 
  
  Panzer II

  ---

  Carro ligero
  Cantidad: 70
• 
  
  Panzer III

  ---

  Carro medio
  Cantidad: 139
• 
  
  Panzer IV

  ---

  Carro medio
  Cantidad: 35
• 
  
  M13/40

  ---

  Carro medio
  Cantidad: 146

Pero la gran ventaja del Eje residía en las armas antitanque. Los alemanes tendrían a su disposición el PaK 38 de 50 mm y unos cuantos FlaK 18 de 88 mm, además de algunos PaK de 37 mm y una gran cantidad de armas antitanque italianas de 47 mm.

• 
  
  5 cm PaK 38

  ---

  Cañón anticarro
  
• 
  
  8,8 cm FlaK 18

  ---

  Cañón pesado
  
• 
  
  Cannone da 47/32
  Modello 35

  ---

  Cañón anticarro
  

Orden de batalla del Eje

• 
  
  Ettore Bastico

  ---

  Comandante en Jefe
  del Norte de África
• 
  
  Erwin Rommel
  "El zorro del desierto"

  ---

  Comandante del
  Panzergruppe Afrika
• 
  
  Ludwig Crüwell

  ---

  Comandante del
  Afrika Korps
• 
  
  Gastone Gambara

  ---

  Comandante del
  XX Cuerpo italiano

• 
  
  Walter Neumann-Silkow †

  ---

  Comandante de la
  15.ª Div. Panzer
• 
  
  Johann von Ravenstein

  ---

  Comandante de la
  21.ª Div. Panzer
• 
  
  Mario Balotta

  ---

  Comandante de la
  Div. Acorazada “Ariete”

Fuerzas terrestres

• Panzergruppe Afrika (General de Tropas Panzer Erwin Rommel)  
  • Deutsches Afrika Korps (General de división Ludwig Crüwell)  
    • 15.ª División Panzer (General de división Walter Neumann-Silkow)  
      • 8.º Regimiento Panzer (Teniente Coronel Hans Cramer)  
        • 1.er Batallón (Comandante Günther Fenski)
        • 2.º Batallón (Capitán Wolfgang Wahl)
      • 115.º Regimiento de Fusileros (Coronel Erwin Menny)
      • 2.º Batallón de Ametralladoras
      • 3.er Batallón de Ingenieros
      • 33.er Batallón de Reconocimiento
      • 33.er Batallón Anticarro
      • 33.er Batallón de Artillería
    • 21.ª División Panzer (General de división Johann von Ravenstein)  
      • 5.º Regimiento Panzer (Teniente Coronel Stephan)
      • 104.º Regimiento de Fusileros (Teniente Coronel G. Knabe)
      • 15.º Batallón de Motocicletas
      • 3.er Batallón de Reconocimiento
      • 200.º Batallón de Ingenieros
      • 39.º Batallón Anticarro
      • 605.º Batallón Anticarro
      • 155.º Batallón de Artillería
    • División para Usos Especiales Afrika (General de brigada Max Sümmermann)  
      • 155.º Regimiento de Infantería Ligera (Coronel Marks)
      • 361.º Regimiento Motorizado Afrika (Coronel h. von barby)
      • 288.º Regimiento de Usos Especiales (Coronel Menton)
    • 55.ª División de Infantería “Savona” (General de división Fedele De Giorgis)  
      • 15.º Regimiento de Infantería.
      • 16.º Regimiento de Infantería.
      • 12.º Regimiento de Infantería.
  • XX Corpo d'Armata di Manovra (General de Cuerpo Gastone Gambara)  
    • 132.ª División Acorazada "Ariete" (General de división Mario Balotta)  
      • 132.º Regimiento Acorazado
      • 8.º Regimiento de Bersaglieri Motorizado
      • 132.º Regimiento de Artillería
    • 101.ª División Motorizada “Trieste” (General de división Alessandro Piazzoni)  
      • 65.º Regimiento de Infantería Motorizada
      • 66.º Regimiento de Infantería Motorizada
      • 21.er Regimiento de Artillería Motorizada
  • XXI Corpo d'Armata (General de Cuerpo Enea Navarini)  
    • 17.ª División de Infantería “Pavía” (General de división Antonio Franceschini)  
      • 27.º Regimiento de Infantería
      • 28.º Regimiento de Infantería
      • 26.º Regimiento de Artillería
    • 25.ª División de Infantería “Bolonia” (General de división Alessandro Gloria)  
      • 39.º Regimiento de Infantería
      • 40.º Regimiento de Infantería
      • 205.º Regimiento de Artillería
    • 27.ª División de Infantería “Brescia” (General de división Benvenuto Gioda)  
      • 19.º Regimiento de Infantería
      • 20.º Regimiento de Infantería
      • 55.º Regimiento de Artillería
    • 102.ª División Motorizada “Trento” (General de división Giuseppe De Stefanis)  
      • 61.º Regimiento de Infantería Motorizada
      • 62.º Regimiento de Infantería Motorizada
      • 7.º Regimiento de Bersaglieri Motorizado
      • 46.º Regimiento de Artillería Motorizada
    • Grupo de Artillería Böttcher (General de brigada K. Böttcher )

Fuerzas aéreas

• X Cuerpo Aéreo alemán  
  • 27.ª Ala de Caza “Afrika” (Teniente Coronel Bernhard Woldenga)
    • 1.er Grupo (Comandante Eduard “Edu” Neumann)
    • 2.º Grupo (Capitán Wolfgang Lippert hasta 23/11, luego Teniente Coronel Gustav Rödel hasta 25/12)
  • 53.ª Ala de Caza “As de Picas” (Coronel Günther Freiherr von Maltzahn
    • 3.er Grupo (Comandante Erich Gerlitz)
  • 2.ª Ala de Ataque en Picado (Teniente Coronel Paul-Werner Hozzel)
    • 2.º Grupo (Capitán Leonhard Busselt hasta 4/12, luego Capitán Schlitte)
• 5.ª Escuadra Aérea italiana (General de Escuadra Aérea Vittorio Marchesi)  
  • Sector Este (General de brigada Aérea Venceslao D'Aurelio)  
    • 53.er Stormo  
      • 150.º Grupo “Gigi Tre Osei” (Maggiore Antonio Vizzotto)
        • 363.ª Escuadrilla (Capitán Luigi Mariotti)
        • 364.ª Escuadrilla
        • 365.ª Escuadrilla
      • 151.º Grupo “As de Espadas” (Maggiore Antonio Giachino)
      • 366.ª Escuadrilla
      • 367.ª Escuadrilla
      • 368.ª Escuadrilla
    • 54.º Stormo  
      • 153.º Grupo “As de Bastos”
        • 372.ª Escuadrilla (Capitán Armando Farina hasta 7/12). Equipada con M.C.200 Saetta.
        • 373.ª Escuadrilla (Capitán Piero Raimondi)
        • 374.ª Escuadrilla. Equipada con M.C.200 Saetta.
      • 6.º Grupo (C. 202)
      • 155.º Grupo de Caza Terrestre
      • 157.º Grupo
        • 384.ª Escuadrilla
        • 385.ª Escuadrilla
      • 20.º Grupo
        • 239.ª Escuadrilla (Picchiatelli)
    • 1º Stormo Caccia Terrestre
  • Sector Central (General de brigada Aérea Augusto Bacchiani)

El plan del Eje

El general Erwin Rommel reunido con el general italiano Enea Navarini en la sede del XXI Cuerpo de Ejército Italiano. 21 de noviembre de 1941.

En el otoño de 1941, Rommel supo que se enfrentaba a la amenaza de una nueva ofensiva británica para liberar Tobruk y su servicio de inteligencia supuso que dicha ofensiva se produciría a principios de octubre. Para obtener más información sobre las intenciones británicas, Rommel ordenó un reconocimiento en fuerza más allá de la frontera (Operación Sueño de una Noche de Verano) con elementos de la 21.ª División Panzer para determinar el estado de los preparativos británicos. El objetivo era localizar y destruir un supuesto depósito de suministros al sur de Sollum, en Bir el Khireigat (el cual resultaría ser un señuelo), y desbaratar cualquier preparativo. La incursión, que comenzó el 14 de septiembre y acabó el 16, fue un éxito parcial dado que no tardó en ser detectada por la pantalla de vehículos blindados aliados y sometido a una gran cantidad de bombardeos artilleros y ataques de la RAF, mas convenció a Rommel de que los británicos no estaban para nada preparados para lanzar una nueva ofensiva. Esta creencia se vio reforzada por el estudio de los documentos capturados en el depósito falso durante la operación (dejados con toda intención por los británicos), los cuales daban a entender que incluso se estaba considerando una retirada a la zona de Mersa Matruh. De hecho, las órdenes estaban relacionadas con una retirada temporal de la unidad, no con un realineamiento estratégico a gran escala. Si los alemanes hubieran penetrado un poco más, habrían descubierto un gran depósito real y la consiguiente acumulación de medios de los Aliados. Lo que sí sería un tesoro de información serían los códigos y demás documentación hallada también en Bir el Khireigat, pero en un camión dejado accidentalmente por el 4.º Batallón Sudafricano de Vehículos Blindados en su retirada planeada.

Un convoy italiano navegando hacia el Norte de África, octubre de de 1941.

Con la amenaza de los británicos lejana en el horizonte, Rommel podría prestar más atención al problema de Tobruk. La captura del puerto ayudaría a acortar sus líneas de suministro y librarse de un cuchillo a su espalda, además de permitir el redespliegue de las unidades involucradas en el asedio. En Roma y Berlín no veían las cosas con los mismos ojos. Los altos mandos alemanes pedían cautela, basados en la creencia de que la situación general, especialmente con respecto a los suministros, mejoraría en la primavera de 1942 hasta un punto en el que la captura del puerto sería mucho más fácil; los italianos consideraban que el objetivo principal era aplastar el próximo ataque británico y mantener la iniciativa. Rommel ingonaría a todos.

El principal problema del Eje eran los suministros. En los meses de verano, la cantidad de suministros que llegaron a través del Mediterráneo tuvieron un déficit de 220.000 toneladas, gracias a la actividad naval y aérea británica. Este drama preocupaba a Rommel, pero no le arrebataba su idea de tomar Tobruk: el premio merecía el riesgo. Si atacaba primero, confiaba en que ganaría; y si lo hacían antes los británicos tenía que asegurarse de estar preparado para contrarrestarlos. Ordenó reforzar las defensas fronterizas en todos los lugares críticos: se continuaron los trabajos en Halfaya, Sidi Omar, Sollum, Capuzzo y Bardia para crear puntos fuertes que pudieran ser atendidos por tropas de guarnición. En Halfaya, la posición más importante de la línea, colocó un mando mixto de alemanes e italianos que incluía el cuartel general de ingenieros de su Grupo Panzer. Las otras localidades estarían guarnecidas por tropas de la 55.ª División de Infantería “Savona”. El cuartel general del Afrika Korps fue ubicado en Bardia, con la 15. División Panzer en Gambut, al norte de la carretera de la costa. La 21.ª División Panzer estaba a 32 kilómetros al oeste de Bardia, cerca de Sidi Azeiz. Más atrás, tenía la opción de comprometer al XX Cuerpo italiano si fuera necesario, pero solo después de obtener la autorización de Bastico. Las dos divisiones del cuerpo de Gambara estaban estacionadas en el desierto, al sur de Tobruk, con la 132.ª División Acorazada “Ariete” en Bir El Gubi y la 101.ª División Motorizada “Trieste” mucho más al suroeste, en Bir Hacheim.

Rommel planeaba utilizar las fuerzas italianas del XXI Cuerpo de Navarini en la conquista de Tobruk, junto con formaciones alemanas seleccionadas en vanguardia. De hecho, las cuatro divisiones del cuerpo (Brescia, Trento, Pavía y Bolonia) ya ocupaban el perímetro de la fortaleza, las cuales apoyarían a la 15.ª División Panzer y la División para Usos Especiales Afrika cuando llegara el momento. Rommel sabía que la concentración tomaría un tiempo considerable y calculó que estaría listo para el 25 de noviembre. Hasta entonces, todo lo que podía hacer era rezar para que los británicos no atacaran primero.

Los Aliados

Tres tanques Cruiser Mk.I británicos abandonados durante la Operación Crusader. A la izquierda vemos un Mark I CS armado con un obús de montaña QF de 3,7 pulgadas, los otros son Mark I armados con el cañón anticarro QF de 2 libras.

Desde el fracaso de la Operación Battleaxe se mantuvo un flujo de tanques desde Inglaterra ininterrumpido, tanto como reemplazos como de refuerzos en forma de unidades nuevas para el teatro de operaciones. Auchinleck determinó que para estar listo para lanzar la Operación Crusader necesitaba una proporción de de 3:2 en el aspecto blindado, lo que implicaría reunir el equivalente de al menos dos divisiones acorazadas y un número adecuado de formaciones de infantería; no fue así. La 1.ª División Acorazada, destinada a unirse al 8.º Ejército, no llegaría por completo a Egipto hasta principios de 1942, mas su 22.ª Brigada Blindada llegó el 4 de octubre y fue asignada inmediatamente a la 7.ª División Acorazada. Sus tanques eran los Crusader Mk.II, armados, como todos los tanques británicos en el teatro, con un cañón de 2 libras que carecía del alcance para batir a los Panzer III o IV en igualdad de distancia. Aunque relativamente rápido y maniobrable, en el aspecto mecánico tenía muchos problemas y era poco fiable. Además, el 8.º Ejército aún tenía muchos tanques de crucero si cabe inferiores, como el Cruiser Mark III.

Aparte de lo que producían las fábricas británicas también se envió en grandes cantidades el M3 Light Tank estadounidense. Este era denominado Stuart I por los británicos y se trataba de un tanque ligero armado con un cañón de 37 mm, cuyo rendimiento prácticamente igualaba al del cañón de 2 libras. Era pequeño, con poco blindaje y diseñado como tanque de reconocimiento, pero el 8.º Ejército lo utilizaría como tanque de crucero, agravando más si cabe sus debilidades en cuanto a alcance y consumo de combustible. Apoyando a la infantería había dos brigadas de tanques equipadas con dos tipos de tanques de apoyo a la infantería. Ambos eran lentos, pero bien blindados, y estaban armados con cañones de 2 libras: el Matilda II, cuyo blindaje era prácticamente inmune a los carros de combate alemanes; y otro vehículo también etiquetado como tanque de infantería, el Valentine.

Para la Operación Crusader, Cunningham planeó usar los dos cuerpos del 8.º Ejército en el ataque: el XXX Cuerpo, dirigido por el teniente general Charles Willoughby Norrie, y el XIII Cuerpo, por el teniente general Reade Godwin-Austen. El XXX Cuerpo de Norrie contenía la 7.ª División Acorazada, la 1.ª División Sudafricana del comandante general George Edwin Brink y la 22.ª Brigada de la Guardia del general de brigada J. Marriott. El XIII Cuerpo de Godwin-Austen estaba formado por la 4.ª División India del comandante general Frank Walter Messervy, la División Neozelandesa del comandante general Bernard Cyril Freyberg y la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército del general de brigada Harry Reginald Bristow Watkins. También se esperaba que la guarnición sitiada en Tobruk desempeñara un papel en la futura batalla. La 70.ª División del comandante general Ronald MacKenzie Scobie, complementada por la 1.ª Brigada de los Cárpatos polaca del coronel Stanisław Kopański y la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército del general de brigada John Charles Oakes Marriott se unirían a la ofensiva cuando llegara el momento oportuno de romper el perímetro del Eje. La 2.ª División Sudafricana permanecería en Egipto como reserva del ejército.

El brazo de ataque principal del 8.º Ejército lo ejecutaría la 7.ª División Acorazada. Esta formación contenía nominalmente dos brigadas (4.ª y 7.ª), cada una de las cuales contenía tres batallones. Para la Operación Crusader, la división fue reforzada con la antes mencionada 22.ª Brigada Blindada y sus tres batallones de tanques. Esto le daba a Cunningham nueve batallones de tanques en su fuerza blindada principal, en contraposición a los cuatro batallones de tanques alemanes en las dos divisiones panzer del Afrika Korps y tres en la 132.ª División Acorazada 'Ariete' italiana, excluyendo los tanques de reconocimiento. La 7.ª División Acorazada también contenía el 7.º Grupo de Apoyo, una brigada de artillería e infantería motorizadas. Al comienzo de la campaña, el 8.º Ejército tenía un total de 477 tanques: 32 Cruiser Mark I, 62 Cruiser Mark III, 210 Crusader y 173 Stuart I. En Tobruk, la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército tenía 32 Cruiser, 25 Stuart I y 69 Matilda II, y en apoyo del XIII Cuerpo en la frontera estaba la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército que contenía 3 Cruiser y 132 entre Matilda II y Valentine.

• 
  Cruiser Mk.I

  ---

  Tanque de crucero
  Cantidad: 6
• 
  Cruiser Mk.II

  ---

  Tanque de crucero
  Cantidad: >37
• 
  Cruiser Mk.III / IV

  ---

  Tanque de crucero
  Cantidad: <89
• 
  Crusader

  ---

  Tanque de crucero
  Cantidad: 231
• 
  Stuart Mk.I

  ---

  Tanque de crucero
  Cantidad: 165
• 
  Matilda II

  ---

  Tanque de infantería
  Cantidad: 173
• 
  Valentine

  ---

  Tanque de infantería
  Cantidad: 52
• 
  Light Tank Mk.VI

  ---

  Tanque ligero
  Cantidad: >35

Tanques británicos en la Op. Crusader
(18 nov. 1941)

División	Brigada	Regimiento o batallón	N.º de tanques
			Cruiser			Crusader	Stuart I	Matilda II	Valentine	Light Tank
			Mk.I	Mk.II	Mk.III-IV					Mk.VIB	Mk.VIC
7.ª DB	4.ª BB	8.º Reg. de Húsares Irlandeses					51
		3.er Bn. del Reg. de Tanques Real					52
		5.º Bn. del Reg. de Tanques Real					52
		CG de la brig.					10
	7.ª BB	7.º Reg. de Húsares de la Reina		21	16	20
		2.º Bn. del Reg. de Tanques Real		52
		6.º Bn. del Reg. de Tanques Real				49
		CG de la brig.		8		2
	22.ª BB	2.º Reg. Real de Húsares de Gloucestershire				51
		3.er Reg. Yeomanry del Condado de Londres				51
		4.º Reg. Yeomanry del Condado de Londres				48
		CG de la brig.				8
	CG de la div.			7		2
Independientes	1.ª BTE	8.º Bn. del Reg. de Tanques Real						6	52
		42.º Bn. del Reg. de Tanques Real						48			7
		44.º Bn. del Reg. de Tanques Real						50			7
		CG de la brig.
	32.ª BTE	1.er Bn. del Reg. de Tanques Real	6	9	13			19		21
		Esc. D del 7.º Bn. del RTR
		4.º Bn. del Reg. de Tanques Real						50		?
Total			6	126		231	165	173	52	>21	14

Otro elemento crucial para el control del campo de batalla eran los cañones contracarro. La principal arma antitanque de los Aliados era el omnipresente cañón QF 2-pounder de 40 mm, el cual a distancias superiores a los 1.000 m era prácticamente inútil contra carros de combate. También contaban con sus piezas de artillería de campo QF 25-pounder de 87,6 mm en grandes cantidades y estas podrían usarse contra blindados si eran suminstrados con proyectiles perforantes, pero su transporte era realizado en camiones y los artilleros del Eje podrían acabar con sus despliegues mucho antes de que empezaran.

• 
  QF 2-pounder

  ---

  Cañón anticarro
  
• 
  QF 25-pounder

  ---

  Cañón de campaña
  

Junto con la acumulación de fuerzas terrestres, la RAF hizo lo propio en Egipto, lista para la ofensiva. Lo que en origen había sido solo el 204.º Grupo fue convertido el 21 de octubre en la Fuerza Aérea del Desierto Occidental, bajo el mando del vice mariscal aéreo Arthur Coningham. Se trataba de una fuerza grande y flexible que contenía 16 escuadrones de cazas, bombarderos y aviones de reconocimiento táctico. Los cuadros de reemplazo y mantenimiento fueron reformados para mantener a los escuadrones bien abastecidos con aviones nuevos y reparados durante la próxima campaña. Las lecciones aprendidas de la Operación Battleaxe llevaron a la formación de un Control de Apoyo Aéreo Conjunto en cada cuartel general de cuerpo para que los aviones pudieran dirigirse rápida y eficazmente hasta los objetivos designados por las tropas. Al comienzo de la Operación Crusader, la RAF tenía 650 aviones en el norte de África, de los cuales 550 estaban en servicio. Como refuerzo tenían los 74 aviones, 66 de ellos en servicio, que tenían su base en Malta. En suma, la Fuerza Aérea del Desierto Occidental tenía una superioridad numérica de casi 2:1 sobre el Eje, que tenía 342 aviones en servicio de un total de 536.

Orden de batalla Aliado

• 
  
  Claude Auchinleck

  ---

  Comandante en Jefe
  de Oriente Medio
• 
  
  Alan Cunningham

  ---

  1.er Comandante del
  8.º Ejército
• 
  
  Neil Ritchie

  ---

  2.º Comandante del
  8.º Ejército
• 
  
  Reade Godwin-Austen

  ---

  Comandante del
  XIII Cuerpo
• 
  
  Charles Norrie

  ---

  Comandante del
  XXX Cuerpo

• 
  
  William Gott
  "Strafer"

  ---

  Comandante de la
  7.ª Div. Blindada
• 
  
  Ronald Scobie

  ---

  Comandante de la
  70.ª División (Tobruk)
• 
  
  Arthur Willison

  ---

  Comandante de la
  32.ª Brig. de Tanques

Fuerzas terrestres

• 8.º Ejército británico (Teniente general Alan Cunningham hasta el 26/11, luego el Neil Ritchie)  
  • XIII Cuerpo (Teniente general Reade Godwin-Austen)  
    • 1.ª Brigada de Tanques del Ejército (General de brigada Harry Reginald Bristow Watkins)  
      • Equipada con 132 tanques de infantería Matilda II y Valentine y 3 tanques de crucero Cruiser.
      • 8.º RTR equipado con tanques Valentine
      • 42.º RTR equipado con tanques Matilda II
      • 44.º RTR equipado con tanques Matilda II
    • 2.ª División Neozelandesa (General de división Bernard Cyril Freyberg)  
      • 4.ª Brigada Neozelandesa (General de brigada Lindsay Merritt Inglis)
      • 5.ª Brigada Neozelandesa (General de brigada James Hargest)
      • 6.ª Brigada Neozelandesa (General de brigada Harold Eric Barrowclough)
    • 4.ª División India (General de división Frank Walter Messervy)  
      • 5.ª Brigada India (General de brigada Dudley Russell)
      • 7.ª Brigada India (General de brigada Harold Rawdon Briggs)
      • 11.ª Brigada India (General de brigada Andrew Anderson)
  • XXX Cuerpo (Teniente general Charles Willoughby Norrie)  
    • 7.ª División Blindada (General de división William Gott)  
      • 4.ª Brigada Blindada (General de brigada Alexander Hugh Gatehouse)  
        • 8.º Regimiento de Húsares Irlandeses (Comandante Sandbach hasta 17/12, luego el Comandante Phillips). Equipado con 51 Stuart I.
        • 3.er Batallón del Real Regimiento de Tanques. Equipado con 52 Stuart I.
        • 5.º Batallón del Real Regimiento de Tanques. Equipado con 52 Stuart I.
        • 2.º Batallón de los Guardias Escoceses
        • 2.º Regimiento de la Real Artillería Hipomóvil
      • 7.ª Brigada Blindada (General de brigada George Mark Oswald Davy)  
        • 7.º Regimiento de Húsares de la Reina. Equipado con 37 Cruiser II y 20 Crusader.
        • 2.º Batallón del Real Regimiento de Tanques. Equipado con 52 Crusader.
        • 6.º Batallón del Real Regimiento de Tanques. Equipado con 49 Crusader.
      • 22.ª Brigada Blindada (General de brigada John Scott-Cockburn)  
        • 2.º Regimiento Real de Húsares de Gloucestershire. Equipado con 4 Cruiser y 47 Crusader.
        • 3.er Regimiento de Tiradores del Condado de Londres Yeomanry. Equipado con 4 Cruiser y 47 Crusader.
        • 4.º Regimiento de Tiradores del Condado de Londres Yeomanry. Equipado con Stuart I.
      • 7.º Grupo de Apoyo (General de brigada John Charles Campbell)  
        • 3.er Regimiento de la Real Artillería Hipomóvil (36 cañones de 2 libras)
        • 4.º Regimiento de la Real Artillería Hipomóvil (24 cañones de 25 libras)
        • 1.er Batallón del Real Cuerpo de Fusileros del Rey
        • 2.º Batallón de la Brigada de Fusileros
        • 60.º Regimiento de Campo de la Real Artillería (24 cañones de 25 libras)
        • 203.ª Batería del 51.er Regimiento de Campo de la Real Artillería (12 cañones de 25 libras)
      • Unidades menores  
        • 4.º Batallón Sudafricano de Vehículos Blindados
        • Guardias Dragones del Rey
        • 11.º Regimiento de Húsares del Príncipe Alberto
        • 1.er Regimiento Antiaéreo Ligero de la Real Artillería
    • 1.ª División Sudafricana (General de división George Edwin Brink)  
      • 1.ª Brigada Sudafricana (General de brigada Daniel Hermanus Pienaar)
      • 5.ª Brigada Sudafricana (General de brigada Bertram Frank Armstrong).
    • 22.ª Brigada de Guardias (General de brigada John Charles Oakes Marriott)
  • Guarnición de Tobruk  
    • 70.ª División (General de división Ronald MacKenzie Scobie)  
      • 32.ª Brigada de Tanques del Ejército (General de brigada Arthur Cecil Willison)  
        • Equipada con 32 Cruiser, 25 Stuart y 69 Matilda II
        • 1.er Regimiento de Tanques Real
        • 4.º Regimiento de Tanques Real
        • Escuadrón 'D' del 7.º RTR
      • 14.ª Brigada (General de brigada b. Chappel)
      • 16.ª Brigada (General de brigada C. lomax)
      • 23.ª Brigada (General de brigada C. Cox)
      • 1.ª Brigada Polaca Cárpata (Coronel Stanisław Kopański)
  • Guarnición de Matruh  
    • 2.ª Brigada Sudafricana (General de brigada William Henry Evered Poole)
  • Reserva  
    • 2.ª División Sudafricana (General de división Isaac Pierre de Villiers)  
      • 3.ª Brigada Sudafricana (General de brigada Clifford Ernest Borain)
      • 4.ª Brigada Sudafricana (General de brigada Alexander Alfred Hayton)
      • 6.ª Brigada Sudafricana (General de brigada Frederick William Cooper)

Fuerzas aéreas

• Mando de Oriente Medio de la Real Fuerza Aérea (Mariscal del Aire Sir Arthur William Tedder)
  • Fuerza Aérea del Desierto Occidental (Vice Mariscal del Aire Arthur “Mary” Coningham)  
    • Cuartel General (Establecido en Maaten Bagush)  
      • 30.º Escuadrón (Hawker Hurricane).
      • 33.er Escuadrón (Hawker Hurricane).
      • 60.º Escuadrón SAAF (Martin Maryland).
      • 80.º Escuadrón (Hawker Hurricane)
      • 113.er Escuadrón (Blenheim Mark IV, o variante de caza)
      • 223.º Escuadrón (Martin Maryland)
      • 272.º Escuadrón (Bristol Beaufighter)
      • 805.º Escuadrón Naval (Grumman Martlet)
      • 815.º Escuadrón Naval (Fairey Swordfish y Albacores)
      • 826.º Escuadrón Naval (Fairey Albacore)
    • 261.ª Ala  
      • 11.º Escuadrón (Bristol Blenheim)
      • 12.º Escuadrón de la SAAF (Martin Maryland)
      • 21.º Escuadrón de la SAAF (Martin Maryland)
      • 24.º Escuadrón de la SAAF (Douglas A-20 Boston)
    • 270.ª Ala  
      • 8.º Escuadrón (Bristol Blenheim)
      • 14.º Escuadrón (Bristol Blenheim)
      • 45.º Escuadrón (Bristol Blenheim)
      • 55.º Escuadrón (Bristol Blenheim)
      • 84.º Escuadrón (Bristol Blenheim)
      • Escuadrón Lorraine (Bristol Blenheim)
    • 253.ª Ala  
      • 208.º Escuadrón (Hawker Hurricanes)
      • 237.º Escuadrón “Rhodesia” (Hawker Hurricanes)
      • 451.º Escuadrón de la RAAF (Hawker Hurricanes)
    • 258.ª Ala  
      • 2.º Escuadrón de la SAAF (Curtiss P-40 Tomahawks)
      • 3.er Escuadrón de la RAAF (Curtiss P-40 Tomahawks)
      • 4.º Escuadrón de la SAAF (Curtiss P-40 Tomahawks)
      • 112.º Escuadrón (Curtiss P-40 Tomahawks)
      • 250.º Escuadrón (Curtiss P-40 Tomahawks)
      • Escuadrón RN (Curtiss P-40 Tomahawks navalizados)
    • 262.ª Ala  
      • 1.er Escuadrón de la SAAF (Hawker Hurricanes)
      • 94.º Escuadrón de la SAAF (Hawker Hurricanes)
      • 229.º Escuadrón (Hawker Hurricanes)
      • 238.º Escuadrón (Hawker Hurricanes)
      • 260.º Escuadrón (Hawker Hurricanes)
      • 274.º Escuadrón (Hawker Hurricanes)

El plan Aliado

Cuando a principios de octubre de 1941 Auchinleck discutió la estrategia con Cunningham, propuso dos opciones. La primera era una carrera ambiciosa a través del desierto para cortar las comunicaciones y líneas de suministro del Eje al sur de Bengasi. Cunningham no estaba cómodo en absoluto con esta propuesta, aduciendo problemas de suministro si se alejaban tanto de sus bases en Egipto y también era reacio a dispersar sus fuerzas blindadas en un área tan amplia. Vista la situación del 8.º Ejército el descarte de esta opción fue lo mejor, ya que Rommel hubiera aprovechado el flanco expuesto de los Aliados y cortado la penetración con una propia. La segunda propuesta era más convencional, sugiriendo un impulso hacia Tobruk apoyado por ataques de distracción para inducir la certeza de que el ataque principal sería más al sur. Ante ese dilema Rommel tendría que decidir si arriesgarse a que se levantara el asedio o hacer frente al grueso de los tanques aliados. La estrategia fue aceptada por los comandantes en jefe terrestres, navales y aéreos del teatro.

El plan final de Cunningham proponía que el 8.º Ejército avanzaría con el XXX Cuerpo en la izquierda hasta el área de Gabr Saleh, un punto en el desierto a medio camino entre la línea del frente y Bir el Gubi. Rommel debía morder el anzuelo y enviar a sus Panzer, provocando una batalla decisiva que ganarían por superioridad numérica. Por su parte, el XIII Cuerpo cruzaría la frontera y giraría hacia el norte para colocarse detrás de las fuerzas enemigas en la línea del frente. Estas quedarían aisladas o se verían obligadas a retirarse hacia el oeste, perseguidas por el XIII Cuerpo. En este punto, la guarnición de Tobruk rompería el cerco para enfrentarse a un enemigo en retirada y se uniría al resto del 8.º Ejército.

• 

  Descarga de un tanque de crucero Crusader listo para ser enviado al frente.

• 

  Soldado rellenando de gasolina un tanque Crusader con una lata de 4 galones.

• 

  Tanques Matilda II en Tobruk, septiembre de 1941.

Auchinleck insistió a Cunningham en que colocara todos sus tanques de crucero en el XXX Cuerpo para mantener concentrados los blindados. Esto dejaría al XIII Cuerpo solamente con los tanques de infantería de la 1ª Brigada de Tanques del Ejército. Cunningham y Godwin-Austen pensaron que esto podría suponer problemas si Rommel no seguía el farol del XXX Cuerpo y lanzaba los blindados del Afrika Korps contra la infantería británica y aliada a lo largo de la frontera. En ese escenario el XIII Cuerpo tendría nada más que su artillería y los cañones antitanque de 2 libras.

Auchinleck no cedió ante esto; insistió en que los tanques británicos debían concentrarse en el XXX Cuerpo para hacer frente al Afrika Korps. Pero como solución de compromiso, sugirió que el XXX Cuerpo también debería ser responsable del flanco izquierdo del XIII Cuerpo a medida que avanzara este último. Norrie se opuso a esta decisión. Argumentó que la orden de proteger el flanco del XIII Cuerpo significaría que podría verse obligado a dividir sus fuerzas para hacerlo. También dijo que si Rommel no mordía el anzuelo y movía sus blindados para encontrarse con él en Gabr Saleh, le gustaría avanzar más hacia Tobruk, alrededor del área de Sidi Rezegh – El Adem para provocar este enfrentamiento. Si hacía esto, parte de su fuerza de tanques tendría que quedarse atrás para proteger al XIII Cuerpo. Sus objeciones fueron consideradas, pero la decisión de Auchinleck era firme. Se pensaba que la concentración blindada en Gabr Saleh le permitiría moverse en cualquier dirección para enfrentarse a cualquier amenaza que se desarrollara. Esta decisión pareció ser la correcta cuando llegó el informe de que la 132.ª División Acorazada “Ariete” se había trasladado al área de Bir el Gubi, a 48 km desde el punto de concentración británico propuesto en Gabr Saleh, planteando una nueva amenaza desde el suroeste.

• 

  Claude Auchinleck en su cuartel general en El Cairo.

• 

  Un vehículo blindado de mando AEC 4x4 ACV.

• 

  Plan de ataque de la Operación Crusader.

La acción de distracción de esta operación sería un avance hacia Jalo, en el desierto del sur, por el Grupo Oasis, formado por el 29.º Grupo de Brigada de Infantería Independiente y el 6.º Regimiento de Vehículos Blindados Sudafricano para distraer la atención de Rommel de la operación principal creando movimientos entre Jalo y Jarabub. Luego, el Grupo Oasis tomaría un aeródromo desde el cual la RAF bombardearía la región costera cerca de Bengasi, dando la impresión de que se iba a lanzar un gran ataque en la retaguardia del Panzergruppe Afrika. Se crearon depósitos de suministros, camiones y tanques ficticios y hubo un gran aumento en el tráfico de señales para simular la concentración de una gran fuerza en la frontera sur. El Long Range Desert Group también estuvo activo en el sur y en la retaguardia de la franja costera, monitoreando el tráfico del Eje a lo largo de las carreteras principales y aprovechando cada oportunidad para hostigar al enemigo según lo permitieran las circunstancias. A pesar de todo este esfuerzo, Rommel no sería influenciado por estos movimientos, y el avance de distracción por el sur estuvo plagado de dificultades de suministro y no influyó en el desarrollo de la batalla.

Para mantener al 8.º Ejército librando una batalla que inevitablemente se extendería lejos de sus fuentes de abastecimiento se requirió una gran cantidad de trabajo administrativo. La preparación para la ofensiva comenzó en el verano con una extensión del ferrocarril desde el gran puerto de Alejandría hasta una nueva cabecera en Misheifa, junto con un alargamiento de la tubería de agua desde Matruh. Se transportaron enormes reservas de municiones, combustible y agua y se instalaron nuevos depósitos de suministros cerca de la frontera, listos para apoyar la ofensiva. Desde la cabecera del ferrocarril se organizaron tres bases avanzadas, cada una de las cuales estaba provista con una semana de suministros, totalizando más de 32.000 toneladas: una en el sur para el Grupo Oasis, una en Thalata para el XXX Cuerpo y una cerca de la costa, en Sidi Barrani, para el XIII Cuerpo. A partir de estos, mucho más cerca del frente, se establecieron seis Centros de Mantenimiento de Campo en avanzada para enviar los suministros hacia las tropas de combate.

Comparativas

• 

  Matilda II Mk.III

• 

  Panzer IV Ausf. E

Comparativa 1 vs. 1
	Matilda II Mk.III	Panzer IV Ausf. E
Tripulación	4 (comandante, artillero, cargador, conductor)	5 (comandante, artillero, cargador, conductor, operador de radio/ametrallador)
Comunicaciones	WS No.19	FuG 5
	Blindaje
Tipo	Casco y torreta de acero fundido en molde atornillado Faldones de piezas laminadas y remachadas	Acero laminado soldado y atornillado (tolerancia -0% a +5%). * Acero endurecido FHA
Frontal (de arriba a abajo)	75 mm / 79° (mantelete) 45-78 mm / 23° 78 mm / 90°	30 mm / 80° 35 mm / curvo (mantelete) 30*+30* / 81° 20 mm / 18º 50 mm / 76° 30 mm / 29º
Lateral (de arriba a abajo)	75 mm / 90° 65-70 mm / 60° 40+25* mm / 90°	20 mm / 66° 20+20 mm / 90° 20+20 mm / 90°
Trasero (de arriba a abajo)	75 mm / 90° 55 mm / 65°	20 mm / 64º-curvo 20 mm / 80° 20 mm / 80° 14,5 mm / 26º
Adicional	*Faldones blindados de 25 mm	Cadenas de repuesto en el frontal
	Movilidad
Motor	2× Leyland E148 / E149 L6 de 7 litros, (2× 95 CV) 190 CV	Maybach HL 120 TR V12 de 11,87 litros, 300 CV
Peso	26,5 t (7,2 CV/t)	22 t (13,64 CV/t)
Combustible	182 + 164 litros, diésel	470 litros, gasolina
Velocidad máx.	26 km/h (carretera) 14 km/h (campo a través)	42 km/h (carretera) 20 km/h (campo a través)
Autonomía	257 km (carretera) 129 km (campo a través)	220 km (carretera) 130 km (campo a través)
Altura suelo	48 cm	40 cm
Diámetro giro mínimo	8,3 m	5,92 m
Presión sobre terreno	1,12 kg/cm²	0,79 kg/cm²
Pendiente máx.	32°	30º
Obstáculos vert.	61 cm	60 cm
Superación de zanjas	2,13 m	2,3 m
Profundidad vadeo	0,91 m	0,8 m
	Armamento
Cañón	QF 2-pounder Mk.IX/X de 40 mm, L/52	7,5 cm KwK 37 de 75 mm, 1,76 m (L/24)
Mira	No.30 de 1,9 aumentos, 21º	TZF 5b de 2,5 aumentos, 24°
Apuntado	Elevación -15° a +20° hombro artillero	Elevación +20° a -10° manual
Giro torreta	360° en 14-18 seg., hidráulico y manual	360º en 25,7 seg., eléctrico y manual
Alcance		6.200 m (máximo)
Munición	93-94 proyectiles	122 proyectiles 75×243 mm R
Cadencia	22 disparos/min	12–15 disparos/min
Capacidades de perforación	Contra un blindaje a 60º: 64-61 mm a 100 m 47-55 mm a 500 m 33-48 mm a 1.000 m 22-42 mm a 1.500 m 15-36 mm a 2.000 m	Contra un blindaje a 60º: 41 mm a 100 m 39 mm a 500 m 35 mm a 1.000 m 33 mm a 1.500 m 30 mm a 2.000 m
Armamento secundario	Ametralladora coaxial Besa de 7,92 mm con 2.925 balas	2 ametralladoras MG 34 de 7,92 mm con 3.150 balas de tipo SmK en total.

• 

  Crusader Mk.II

• 

  Panzer III Ausf. H

Comparativa 1 vs. 1
	Crusader Mk.II	Panzer III Ausf. H
Tripulación	4 (conductor, comandante, artillero, cargador)	5 (comandante, artillero, cargador, conductor, operador de radio/ametrallador)
Comunicaciones	WS No. 11	FuG 5
	Blindaje
Tipo	Acero RHA remachado y atornillado	Acero laminado soldado y atornillado
Frontal (de arriba a abajo)	30 mm / 80° 49 mm / 81 ° (mantelete) 32 mm / 50° 12 y 9 mm / 10 y 30° (glacis) 32 y 20 mm / 28º y 60°	30 mm / 77° 37 mm / 45-90° (mantelete) 30+30 mm / 81° 30+30 mm / 67°
Lateral (de arriba a abajo)	23 mm / 50° 14+13 mm / 90° 14+13 mm / 90°	30 mm / 65° 30 mm / 90° 30 mm / 90°
Trasero (de arriba a abajo)	20 mm / 70° 30 mm / 65° 14 mm / 45° 27 mm / 90°	30 mm / 90° 30 mm / 60° 30+30 mm / 82°
	Movilidad
Motor	Nuffield Liberty Mk.IIIA/B V12 de 27 litros, 340 CV	Maybach HL 120 TR V12 de 11,9 litros, 300 CV
Peso	19,3 t (17,6 CV/t)	21,6 t (13,88 CV/t)
Combustible	500+136 litros, gasolina	320 litros, gasolina
Velocidad máx.	>43 km/h (carretera) 24 km/h (campo a través)	40 km/h (carretera) 18 km/h (campo a través)
Autonomía	322 km (carretera) 235 km (campo a través)	165 km (carretera) 95 km (campo a través)
Altura suelo	41 cm	39 cm
Diámetro giro mínimo	9 m	5,85 m
Presión sobre terreno	1,12 kg/cm²	0,97 kg/cm²
Pendiente máx.	30°	30º
Obstáculos vert.	76 cm	60 cm
Superación de zanjas	2,29 m	2,3 m
Profundidad vadeo	1 m	0,8 m
	Armamento
Cañón	QF 2-pounder de 40 mm, L/52	5 cm KwK 38 de 50 mm, 210 cm (L/42)
Mira	No.24b de 1,9 aumentos, 21º	TZF 5d de 2,5 aumentos, 25º
Apuntado	Elevación -20° a +25° hombro	Elevación
Giro torreta	360° en 10 seg., hidráulico y manual	360º, manual
Alcance	914 m (efectivo) 1.000 m (máximo)
Munición	110-130 proyectiles 40×304 mm R	99 proyectiles 50 × 289 mm R
Cadencia	22 disparos/min
Capacidades de perforación (* = munición APCR)	Contra un blindaje a 60º: 64-61 mm a 100 m 47-55 mm a 500 m 33-48 mm a 1.000 m 22-42 mm a 1.500 m 15-36 mm a 2.000 m	Contra un blindaje a 60º: 55-94* mm a 100 m 47-55* mm a 500 m 37 mm a 1.000 m 28 mm a 1.500 m
Armamento secundario	1 ametralladora coaxial Besa de 7,92 mm con 4.500 balas.	2 ametralladoras MG 34 con 3.750 balas

• 

  Stuart I

• 

  Panzer II Ausf. F

Comparativa 1 vs. 1
	Stuart I	Panzer II Ausf. F
Tripulación	4 (comandante/cargador, artillero, conductor, asistente del conductor)	3 (comandante/artillero, cargador/operador de radio, conductor)
Comunicaciones	SCR-245	FuG 5
	Blindaje
Tipo	Acero laminado remachado y soldado	Acero laminado soldado y atornillado
Frontal (de arriba a abajo)	38 mm / 80° 38-51 mm / 76-90° (mantelete) 37 mm / 73° 16 mm / 21° 44 mm / 67°	30 mm / curvo 16 mm / curvo (mantelete) 30-35 mm / 80° 30 mm / 77°
Lateral (de arriba a abajo)	25 mm / 90° 25 mm / 90° 25 mm / 90°	14,5 mm / 69° 14,5 mm / 90° 14,5 mm / 90°
Trasero (de arriba a abajo)	25 mm / 90° 25 mm / 31° 25 mm / 90° 25 mm / 70°	14,5 mm / 69° 14,5 mm / 81° 14,5 mm / 83°
	Movilidad
Motor	Continental W-670-9A R7 de 10,9 litros, 262 CV	Maybach HL 62 TR L6 de 6,2 litros, 140 CV
Peso	12,7 t (20,6 CV/t)	9,5 t (14,7 CV/t)
Combustible	245 litros, gasolina	170 litros, gasolina
Velocidad máx.	58 km/h (carretera) 32 km/h (campo a través)	40 km/h (carretera) 15 km/h (campo a través)
Autonomía	110 km (carretera)	190 km (carretera) 126 km (campo a través)
Altura suelo	42 cm	34 cm
Diámetro giro mínimo	13 m
Presión sobre terreno	0,723 kg/cm²	0,78 kg/cm²
Pendiente máx.	30°	30º
Obstáculos vert.	61 cm	42 cm
Superación de zanjas	1,8 m	1,7 m
Profundidad vadeo	0,91 m	0,8 m
	Armamento
Cañón	Cañón de 37 mm M5/M6 de 37 mm, L/50-56	2 cm KwK 30 de 20 mm, L/55
Mira	M5A1	TZF 4 de 2,5 aumentos, 25°
Apuntado	Elevación -10° a +20° manual con estabilizador	Elevación -9,5º a +20° manual
Giro torreta	360° en 18 seg., manual o hidráulico	360º, manual
Alcance		1.000 m (efectivo) 4.800 m (máximo)
Munición	103-106 proyectiles 37×223 mm R	180 proyectiles 20×138 mm B
Cadencia	25 disparos/min	120-280 disparos/min
Capacidades de perforación (* = munición APCR)	Contra un blindaje a 60º:<br/ 46-48 mm a 500 m 39-42 mm a 1.000 m 37-40 mm a 1.500 m 24-27 mm a 2.000 m	Contra un blindaje a 60º: 20-49* mm a 100 m 14-20* mm a 500 m 9 mm a 1.000 m
Armamento secundario	3-5 ametralladoras M1919A4 .30 (7,62 mm) con 8.270 balas	MG 34 coaxial con 1.425 proyectiles

La batalla

Sección pendiente de ampliación.

El 18 de noviembre de 1941, el Octavo Ejército británico lanzó un ataque sorpresa. Del 18 al 22 de noviembre, la dispersión de las unidades blindadas británicas les hizo sufrir 530 pérdidas de tanques infligiendo pérdidas al Eje de unos 100 carros de combate. El 23 de noviembre, la 5.ª Brigada de Infantería Sudafricana fue destruida en Sidi Rezegh, pero causó muchas bajas en los carros alemanes. El 24 de noviembre, Rommel ordenó una ofensiva hacia el este que provocó el caos en los escalones de retaguardia británicos, sin embargo, esto permitió que las fuerzas blindadas británicas se recuperaran. El 27 de noviembre, los neozelandeses llegaron a la guarnición de Tobruk y aliviaron el asedio.

La batalla continuó hasta diciembre, cuando la escasez de suministros obligó a Rommel a estrechar su frente y acortar sus líneas de comunicación. El 7 de diciembre de 1941, Rommel retiró las fuerzas del Eje a la posición de Gazala y el 15 de diciembre ordenó una retirada a El Agheila, ya en el límite occidental de la región de la Cirenaica, dejando atrás posiciones del Eje. La 2.ª División Sudafricana capturó Bardia el 2 de enero de 1942, Sollum el 12 de enero y la posición fortificada de Halfaya el 17 de enero y tomó alrededor de 13.800 prisioneros.

• 

  Carros de infantería Matilda II moviéndose en las afueras de Tobruk, 18 de noviembre de 1941.

• 

  Restos de la batalla de Sidi Rezegh, con varios Panzer III germanos destruidos.

• 

  Un tanque británico Crusader pasando junto a un Panzer IV alemán destruido, 27 de noviembre de 1941.

El 21 de enero de 1942, Rommel lanzó un contraataque sorpresa y obligó al Octavo Ejército a regresar a Gazala, momento en que ambos bandos se reagruparon. A esto le seguiría la Batalla de Gazala a finales de mayo de 1942 y los continuos avances dirigidos por Rommel hasta El Alamein, en Egipto.

Referencias

Este artículo fue redactado por Francisco Palomares Caparrós y Adrián Hermida para WikiTanks en base a las siguientes fuentes:

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Libros recomendados

Duelo en El Desierto Vol.I, de Compass a Gazala.

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A. Muñoz Lorente
(2019)

Duelo en El Desierto Vol.II, de El Alamein a Túnez.

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