Panzer III

Carros de combate de Alemania en la Segunda Guerra Mundial

Panzer I · Panzer II · Panzer 35(t) · Panzer 38(t) · Panzer III · Panzer IV · Panther · Tiger I · Tiger II

Prototipos:
VK 30.01 (H) · VK 36.01 (H) · Tiger (P) · Maus

Antecedentes:
Leichttraktor · Grosstraktor · Neubaufahrzeug


Panzer III Sd.Kfz. 141
Tipo	Carro de combate medio
País de origen	Alemania
Historial de servicio
En servicio	1938-1945
Operadores principales	Wehrmacht Reino de Hungría Reino de Rumanía República Eslovaca
Batallas principales	Campaña de Polonia, Batalla de Francia, Campaña de los Balcanes, Campaña del Norte de África, Frente Oriental
Historial de producción
Diseñador	Daimler-Benz
Diseñado	1935-1937
Fabricantes	Daimler-Benz, MIAG, MAN, Henschel, MNH, Alkett y FAMO
Producido	1937-1943
Variantes	Preserie: Ausf. A/B/C/D Serie: Ausf. E/F/G/H/J/L/M/N
Cantidad	5.602
Derivados	Ver Vehículos derivados
Especificaciones generales
Peso	19,5 - 23 t
Longitud	5,38 - 6 m
Anchura	2,81 - 2,95 m
Altura	2,36 - 2,5 m
Motor	Maybach HL 108 o HL 120, 250-295 CV
Velocidad máx.	35-40 km/h
Autonomía máx.	145-165 km
Tripulación	5 (comandante, artillero, cargador, conductor, operador de radio/ametrallador)

Blindaje	14,5-16 mm (Ausf A-D) 20-30 mm (Ausf E-G) 30-50 mm (Ausf H-J) 30-70 mm(Ausf. L+)
Arma primaria	3,7 cm KwK 36 (Ausf. A-G) o 5 cm KwK 38 (Ausf. F-J) o 5 cm KwK 39 (Ausf. J-M) o 7,5 cm KwK 37 (Ausf. N)
Arma secundaria	2 o 3 ametralladoras MG 34
Equipo de comunicaciones	FuG 5 en todos los vehículos + FuG 2 en comandantes de pelotón

Para más detalle ver fichas de especificaciones de cada variante

El Panzerkampfwagen III, abreviado Pz.Kpfw. III, pero comúnmente conocido como Panzer III o Pz.III, fue un carro medio alemán desarrollado a finales de los años 1930 y ampliamente utilizado durante la primera mitad de la Segunda Guerra Mundial. Su designación oficial en la oficina de armamento del Ejército Alemán era Sd.Kfz. 141. Fue el principal carro de combate alemán entre 1940 y 1942, complementado principalmente por el Panzer 38(t) de fabricación checa. Armado inicialmente con un cañón anticarro de 37 mm, el Pz.III estaba destinado a combatir contra los vehículos blindados enemigos, mientras que el Panzer IV, provisto inicialmente con un cañón corto de 75 mm, ofrecía el fuego de apoyo en las divisiones Panzer, tanto a las que estaban equipadas con el Pz.III como a las que tenían el modelo checo. Durante la Batalla de Francia de 1940, el Panzer III tuvo dificultades para enfrentarse a los carros franceses y británicos mejor blindados, por lo que a partir de entonces fue actualizado con nuevos cañones de 50 mm más eficaces.

Sin embargo, tras el fracaso en la Batalla de Moscú, los alemanes se vieron ante la necesidad urgente de armas anticarro más poderosas para enfrentarse a los tanques T-34 y KV-1 soviéticos, y, como ya había pasado antes con los modelos checos, el Pz.III acabaría quedando obsoleto. Como el Panzer IV tenía un potencial de desarrollo superior, gracias a una torreta de mayores dimensiones, fue rediseñado para montar un cañón largo de 75 mm y asumir el papel del Panzer III, a la vez que se desarrollaban nuevos carros de combate más pesados como el Panther. La última versión del Panzer III, el Ausf. N, montó el cañón corto de 75 mm procedente de los primeros Pz.IV, más adecuado para su nueva función de carro de apoyo secundario. La producción del Panzer III finalizó en 1943, pero se siguió utilizando su fiable chasis para fabricar una gran cantidad de cañones de asalto StuG III hasta el final de la guerra.

Origen y desarrollo

Antecedentes

Heinz Guderian jugó un importante papel en la creación conceptual de las divisiones Panzer y de los Panzer III y IV.

Planificado desde principios de los años treinta, con el rechazo del Tratado de Versalles, el Panzer III surgió como un proyecto de carro de combate medio, destinado a abarcar la mayor parte de las fuerzas blindadas alemanas. Su padrino teórico fue el oficial Heinz Guderian, que imaginó un diseño ideal para la tarea de enfrentarse con otros carros y otro para proporcionar fuego de apoyo. El primer papel, de combate directo contra otros tanques y otros vehículos blindados, sería desempeñado por la serie Panzer III (proyecto Z.W.) y el segundo por la serie Panzer IV (proyecto B.W.). Sin embargo, para 1933, la industria alemana todavía no estaba preparada para producir este tipo de vehículos, y se implementaron otros diseños más ligeros (Panzer I y Panzer II) con el fin de mejorar las habilidades y métodos industriales, así como a capacitar a las tripulaciones para los futuros carros medios que vendrían. Los retrasos en la producción de los carros medios, sin embargo, provocaron que los ligeros tuvieran que desempeñar un papel más importante del que inicialmente se esperaba para ellos en las primeras campañas de la Segunda Guerra Mundial.

Conceptos de diseño

Oficiales y funcionarios del Inspectorato de Tropas Motorizadas (In 6) fotografiados en 1933. Sentados en el centro y a la derecha están dos de los oficiales considerados los fundadores de la Panzerwaffe, Oswald Lutz y Heinz Guderian.

Entre los círculos militares alemanes más influyentes en el desarrollo de carros de combate en la década de 1930, se incluía el Inspectorato de Tropas Motorizadas (In 6). Este organismo dependía directamente del Departamento General del Ejército y estaba dirigido por el Generalmajor Oswald Lutz, quien contaba con el Oberstleutnant Heinz Guderian como jefe de estado mayor. En los años 1930, Guderian, un prolífico teórico de la guerra blindada, jugó un importante papel tanto en el desarrollo del concepto de la División Panzer como en la doctrina de la guerra ofensiva de armas combinadas lideradas por fuerzas mecanizadas que posteriormente se conocería como Blitzkrieg.^[1] La necesidad táctica de las nuevas series de carros de combate eran formuladas por el In 6. El inspectorato creaba los requerimientos tácticos y estos eran pasados a la División de Motorización y Blindados (Wa Prüf 6) de la Oficina de Armamento del Ejército (Heeres Waffenamt) con la solicitud de continuar con los diseños conceptuales.

En ese momento, se esperaba que los carros medios alemanes llevaran a cabo las tareas principales al ayudar a la infantería en los avances, explotar las brechas en las líneas enemigas donde se había eliminado la oposición, moverse a través de ellas y atacar la retaguardia y las líneas de comunicación desprotegidas del enemigo. Lutz y Guderian predijeron la necesidad de dos tipos de carros de combate medios que debían realizar dos tareas diferentes. Uno era enfrentarse a los blindados enemigos y el segundo era ofrecer fuego de apoyo. El primero requería que el vehículo estuviese armado con un cañón anticarro de 37 mm para disparar proyectiles perforantes (AP) además de una ametrallodora en el casco y otra en la torreta, mientras que el segundo requería un cañón principal de gran calibre y baja velocidad para disparar proyectiles de alto explosivo HE.

Leichttraktor

Carro de combate experimental Leichttraktor de Rheinmetall con suspensión modificada en 1933, fue el primer paso hacia el Panzer III.

A finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, los ingenieros alemanes estaban trabajando en dos tipos de carros de combate experimentales en el más absoluto secreto. Uno de ellos, el Leichttraktor, era un blindado de 9 toneladas armado con un cañón anticarro de 37 mm y se puede considerar el antecesor teórico del Panzer III. El nombre "tractor ligero" se usó con la intención de engañar a los observadores de los Aliados occidentales sobre su propósito real, ya que el Tratado de Versalles firmado al final de la Primera Guerra Mundial prohibía a Alemania desarrollar y producir tanques. El Leichttraktor se construyó en dos versiones, una desarrollada por Rheinmetall y otra por Krupp.

Estes, y otros diseños experimentales más pesados para la tarea de apoyo, los Grosstraktor, fueron probados en la Unión Soviética durante el periodo en el que los dos países cooperaron en el desarrollo de armas y que finalizó en 1933 con la llegada de Adolf Hitler al poder. Después de las pruebas, en el prototipo de Rheinmetall se hicieron cambios a su suspensión basándose en los diseños Christie procedentes de Estados Unidos. Si bien este diseño tuvo poca influencia a nivel técnico en los desarrollos posteriores, fue importante, ya que permitió a los fabricantes de armas alemanes obtener una valiosa experiencia en diseño y fabricación de carros de combate.

La discusión sobre el reemplazo del Leichttraktor comenzó a finales de 1933. Según los primeros borradores, el cañón de 37 mm utilizado en el L.Tr. era satisfactorio pero se requería un vehículo más grande, potente y mejor protegido. Los requisitos completos para el nuevo carro de combate medio armado con dicho cañón y destinado a ser la espina dorsal de las fuerzas blindadas alemanas aparecerían más tarde, en enero de 1934.

Proyectos La.S. (Pz.I y Pz.II)

El Panzer I Ausf. A, el primer carro de combate producido en masa en Alemania en los años 1930 sólo estaba armado con ametralladoras.

Mientras tanto, entre finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, estaba siendo una época de grandes cambios en la construcción de carros de combate en todo el mundo. A pesar de la crisis financiera, se fabricaron varios vehículos icónicos. El dúo de diseñadores británicos John Carden y Vivian Loyd unieron fuerzas con el gigante armamentístico Vickers-Armstrongs Limited, dando a luz la tanqueta Carden-Loyd y el tanque ligero Vickers Mk.E. Aunque el Ejército Británico descartó ambos diseños, estos tuvieron una enorme influencia en el desarrollo de tanques en otros países, donde sirvieron como base de diseño y permitieron una producción de carros de combate de forma más rápida y económica.

Alemania no fue una excepción. En 1931, había comprado en secreto un tractor de artillería Vickers-Carden-Loyd a la URSS, que tenía el mismo diseño que sus tanques. Las pruebas demostraron que un diseño con transmisión delantera tenía sus ventajas. Tomando el vehículo británico como base, los alemanes desarrollaron un nuevo diseño ligero con nombre en clave Landwirtschaftlicher Schlepper (La.S). Ese "tractor agrícola" no solo se convirtió en la base del que sería el Panzer I, sino que definió el concepto del carro de combate alemán en su conjunto. Según este concepto, el carro de combate alemán tenía un motor de gasolina colocado en la parte trasera, con una transmisión y ruedas dentadas en la parte delantera, y una torreta instalada en una superestructura extraíble.

Entre 1933 y 1935, el Ejército Alemán, en su proceso de renovación y ampliación para ofrecer unas fuerzas armadas modernas y poderosas al nuevo Tercer Reich, y rechazando el Tratado de Versalles, comenzó a introducir en servicio los primeros carros de combate que iban a ser producidos en masa para formar las primeras divisiones blindadas. El primero fue el La.S., posteriormente conocido como Panzer I, de dos tripulantes y armado con ametralladoras de 7,92 mm; y más tarde el La.S. 100, que sería el futuro Panzer II, de tres tripulantes y armado con un cañón automático de 2 cm. Entonces ya se consideraban deseables diseños de carros de combate más grandes, mejor protegidos y armados con un arma principal más potente. De hecho el Panzer II, a pesar de la importancia que tendría posteirormente en la Campaña Polaca de 1939, nació como un diseño de transición hasta completar el desarrollo de los carros medios.

Proyecto Z.W. (1934)

Uno de los primeros pasos emprendidos en el desarrollo del principal carro medio alemán, encargado del combate contra otros blindados y que luego recibiría el nombre de Panzer III, fue una reunión secreta celebrada a finales de 1933. En esta reunión, los representantes de las empresas armamentísticas Krupp y Daimler-Benz se reunieron con los representantes de la Wa Prüf 6 para discutir sobre el diseño de la torreta del nuevo vehículo. Se habó de una torreta armada con el cañón anticarro de 37 mm y ametralladoras para un nuevo tanque de 10 toneladas, aunque por ese momento no se reveló quién estaría involucrado en el diseño general del chasis.

Autorización

El desarrollo del carro de combate que luego se conocería como Panzer III fue aprobado oficialmente en una reunión del Estado Mayor alemán el 11 de enero de 1934. El 27 de enero de 1934 el In 6 autorizó a la Wa Prüf 6 a comenzar el desarrollo del carro mediano siguiendo las especificaciones establecidas, entre las que destababan estar armado con el cañón anticarro de 37 mm, un peso de la clase de las 10 toneladas y una velocidad máxima de 40 km/h. El proyecto fue indexado con el nombre en clave Zugfuhrerwagen (Z.W.), que significa "vehículo del comandante de pelotón". Este nombre un tanto extraño fue un intento deliberado de engañar a los Aliados occidentales sobre su propósito original y oscurecer su verdadera naturaleza. Estaba destinado a ser el principal carro de combate de las divisiones Panzer alemanas, capaz de atacar y destruir las fuerzas blindadas opuestas, y debía combinarse con un vehículo de apoyo o acompañamiento, el B.W. (Panzer IV), que debía cumplir el segundo papel de las divisiones blindadas: lidiar con cañones antitanques y puntos fuertes de infantería, como nidos de ametralladoras y pequeñas fortificaciones, disparando proyectiles con gran cantidad de alto explosivo.

Empresas vinculadas

El diseño conceptual fue desarrollado en estrecha colaboración con Krupp. El gigante armamentístico esperaba vengarse de sus competidores consiguiendo el contrato de diseño del nuevo carro de combate antes que Daimler-Benz, después de haber perdido el contrato del La.S. 100 (el futuro Panzer II). Sin embargo, no todo salió según el plan de Krupp. La Wa Prüf 6, en una reunión celebrada a finales de febrero de 1934 y dirigida por el jefe del In 6 Oswald Lutz, consideró que realizar una competición entre fabricantes era una forma mucho mejor. Por consiguiente, en la primavera de 1934, se envió una solicitud de propuestas para el desarrollo del nuevo carro de combate a cuatro empresas: Daimler-Benz, Krupp, MAN y Rheinmetall-Borsig.

Requisitos

Según las especificaciones, el carro de combate de la clase de peso de 10 toneladas tendría un motor Maybach HL 100 TR de 10 litros en configuración V12, una caja de cambios de seis velocidades ZF SSG 75, y una unidad de giro de tipo Wilson-Cletrac. El ancho de los eslabones de las cadenas también se fijó en 326 mm. La velocidad máxima requerida era de 40 km/h. A las empresas se les dio como fecha límite junio de 1934 para la presentación de los primeros dibujos y propuestas. A partir de entonces se utilizó para este proyecto el nombre de Gefechtskampfwagen 3,7 cm ("vehículo de combate/batalla de 37 mm") y el índice de la oficina de armamento Vs.Kfz. 619 ("vehículo experimental 619").

Diseños propuestos

Modelo de madera a escala real creado por Krupp durante la fase de diseño del Zugführerwagen (ZW), primer nombre del proyecto que daría lugar al Panzerkampfwagen III.

Características de las propuestas de diseño.^[2]
	Daimler-Benz	MAN	Rheinmetall
Peso total	12 t	12 t	12 t
Longitud	5,34 m	5,4 m	5,1 m
Anchura	2,61 m	2,6 m	2,6 m
Altura	2,39 m		2,42 m
Altura suelo	35 cm	35 cm	40 cm
Distancia entre ejes	2,28 m	2,28 m	2,15 m
Longitud de contacto con el suelo	3,2 m	3,2 m	3,2 m

Los diseños propuestos eran similares en muchos aspectos. Las publicaciones de Jentz y Doyle solo proporcionan las especificaciones para los diseños de Daimler-Benz, MAN y Rheinmetall-Borsig. Sin embargo, Krupp también terminó su diseño e incluso completó un modelo de madera de tamaño completo. Según la información existente, el peso de todas las propuestas era de unas 12 toneladas, la longitud oscilaba entre los 5,1 y 5,4 metros, con una anchura de unos 2,6 metros y una altura de unos 2,4 metros. Lamentablemente, apenas quedan materiales gráficos de los diseños originales.

Elección de diseños y primeros contratos

Plano original de la torreta de prueba diseñada por Rheinmetall-Borsig.

La Wa Prüf 6, tras comparar y evaluar las características de los diseños propuestos por las distintas firmas, otorgó contratos para el diseño y construcción de los chasis de prueba (Fahrgestell-Turm) y las torretas de prueba (Versuchs-Turm) que consideró más interesantes para este proyecto. Desde octubre de 1934 ya se estaba utilizando el nuevo nombre 3,7 cm Geschütz-Kampfwagen, que significa "vehículo de combate con cañón de 37 mm". Estos contratos se adjudicaron antes de que finalizara el año 1934 y se dividieron de la siguiente manera:

2 chasis de prueba para Daimler-Benz
1 chasis de prueba para MAN
1 torreta de prueba para Rheinmetall-Borsig
2 torretas de prueba para Krupp

Evaluaciones

Después de llevar a cabo una serie de evaluaciones de cada diseño de chasis y torreta en Kummersdorf y Ulm, el diseño de la torreta Krupp y el diseño del chasis Daimler-Benz se consideraron los más satisfactorios. Krupp incluso hizo varios diseños de torreta diferentes con dos miembros de la tripulación en lugar de tres, ya que el In 6 y la Wa Prüf 6 estuvieron considerando durante un tiempo una torreta de dos hombres para este vehículo. El 22 de enero de 1936, el mayor Dr. Olbrich del Wa Prüf 6 informó a Krupp que debería recibir un contrato para producir 5 torretas. Deutsche Edelstahlwerke AG proporcionaría componentes adicionales para 5 torretas más que también iban a ser ensambladas por Krupp. Después de completar el diseño de la torreta para la primera serie del Panzer III, los ingenieros de Krupp continuarían desarrollando y probando diferentes ideas y diseños hasta 1939. Mientras que la torreta diseñada por Rheinmetall se construiría e incluso probaría en un chasis Panzer III, no sería adoptada para el servicio.

Por otro lado, Daimler-Benz completó su primer chasis en agosto de 1935. Como resultó ser satisfactorio, Daimler-Benz se encargó de construir dos chasis adicionales. Estos fueron el Z.W.3, que sirvió como base para el Panzer III Ausf.B, y el Z.W.4, que fue la base para los Panzer III Ausf. C y D. Mientras que el Daimler-Benz Z.W.1 serviría como base del futuro Panzer III Ausf. A, hubo algunas diferencias entre estos dos, principalmente en cuanto a su construcción y diseño interno.

Nombre


Nombre oficial	Fecha
Zugführerwagen (Z.W.)	Ene. 1934
Gefechtskampfwagen 3,7 cm (Vs.Kfz. 619)	Jun. 1934
3,7 cm Geschütz-Kampfwagen	Oct. 1934
3,7 cm Geschütz-Panzerwagen (Vs.Kfz. 619)	May. 1935
3,7 cm Geschütz Panzerkampfwagen	Nov. 1935
3,7 cm Panzerkampfwagen	Ene. 1936
Panzerkampfwagen III (3,7 cm) (Sd.Kfz. 141)	Abr. 1936

Como se señaló anteriormente, el nombre en clave dado inicialmente a este vehículo era Zugführerwagen (Z.W.). Este nombre fue utilizado para identificar los proyectos de diseño autorizados por el In 6 y llevados a cabo por la Wa Prüf 6 y las empresas contratistas. Los prototipos fueron denominados Z.W.1, Z.W.2, etc. Cuando el In 6 autorizó la producción en serie, se utilizó un número para identificar cada nuevo proyecto de fabricación resultando en un total de 8 series numeradas desde la 1.Serie/Z.W. hasta la 8.Serie/Z.W.

Durante su desarrollo del modelo, el Ejército Alemán también utilizó varios nombres tácticos para identificar el tipo de vehículo y su armamento, y fueron los siguientes:

Gefechtskampfwagen 3,7 cm (Vs.Kfz. 619), junio de 1934;
3,7 cm Geschütz-Kampfwagen, octubre de 1934;
3,7 cm Geschütz-Panzerwagen (Vs.Kfz. 619), mayo de 1935;
3,7 cm Geschütz Panzerkampfwagen, noviembre de 1935;
3,7 cm Panzerkampfwagen, enero de 1936.

Finalmente el nombre que mantendría durante todo su historial de servicio fue anunciado en un boletín del In 6 el 3 de abril de 1936: Panzerkampfwagen III (3,7 cm) con el nuevo número Sd.Kfz. 141. No obstante, las tripulaciones de los carros alemanes se referían a ellos simplemente como nosotros en la actualidad, Panzer III, Panzer drei o "Panzer tres".

Prototipos (1935-1936)

La fallida torreta Rheinmetall tenía un diseño más redondeado y con puertas laterales que abrían hacia atrás. El mantelete del cañón también era significativamente diferente de la versión diseñada por Krupp.
La torreta de Krupp, en cambio, tenía una forma más haxagonal y unas puertas que abrían hacia el frente ofrenciendo mejor protección.

Se eligieron cuatro compañías para producir un prototipo cada una, éstas eran Daimler-Benz, Krupp, MAN y Rheinmetall. Los prototipos estuvieron listos para 1936. Después de ensayos intensivos, finalmente se eligió el modelo de Daimler-Benz, y la producción de la primera serie de prueba empezó en 1937. El prototipo de Daimler-Benz incorporó una torreta de tres tripulantes, con un sistema de intercomunicación. Ambas características demostraron ser muy innovadoras, esta última muy adelantada a su tiempo. Los dispositivos de radiocomunicación también fueron parte del equipo desde el principio, y el comandante de cada carro era informado directamente por el comandante del pelotón, lo que también facilitó la coordinación entre vehículos. En esa época, la mayoría de las fuerzas blindadas en el mundo usaban banderas de señales de maniobra, siendo los únicos vehículos equipados con radio los carros de mando. Esta característica de los carros alemanes por sí sola ya era perfectamente adecuada para llevar a cabo las tácticas de armas combinadas de estilo Blitzkrieg y permitía la superioridad táctica. Más tarde, los diseños de carros de combate Aliados también adoptaron la configuración de torreta de tres hombres.

Inicio de la producción (1937)

Panzerkampfwagen III (3,7 cm) Ausf. A, primera versión de producción en serie del Zugführerwagen (ZW).

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Tablas de producción del Panzer III

La producción en serie comenzó con un contrato firmado a finales de finales de 1935 en el que Daimler-Benz se encargaría de la producción de 10 vehículos Panzer III Ausf. A. En abril de 1936, el modelo finalmente obtuvo el nombre por el que se conoce hoy en día, al convertirse en el Panzerkampfwagen III (3,7 cm), al mismo tiempo, se le otorgó el índice Sd.Kfz. 141. Si bien Daimler-Benz fue responsable de su ensamblaje e incluso produjo algunos componentes, la mayoría de las piezas del Panzer III en realidad fueron proporcionadas por más de 100 subcontratistas más pequeños. A pesar de los intentos de completar al menos dos tanques en noviembre de 1936, esto no se logró debido a problemas con la disponibilidad de las piezas necesarias.

El Alto Mando alemán (Oberkommando des Heeres, OKH) esperaba que los primeros tres vehículos completos estuvieran listos para ser utilizados por las tropas el 1 de abril de 1937. Una vez más, los retrasos en la producción significaron que la pequeña serie de producción de Panzer III Ausf. A no se completara hasta agosto de 1937. Los números de chasis de estos vehículos estaban en el rango 60101-60110.

Si bien el diseño y la forma de la torreta y del casco permanecieron iguales, los Pz.III Ausf. A tenían una serie de diferencias con respecto al prototipo Z.W. En primer lugar, las ruedas dentadas de transmisión y las ruedas tensoras se hicieron más pequeñas en diámetro; y el diseño de la suspensión, que ahora tenía amortiguadores para las ruedas de apoyo, también era diferente. Se añadieron escotillas de observación y un dispositivo de observación especial para la batalla en el puesto del conductor. El motor Maybach HL 100 TR fue reemplazado por el HL 108 TR con una cilindrada de 10,8 litros y una potencia máxima de 250 CV. La torreta también sufrió cambios, la primera variante del mantelete del cañón se consideró insatisfactoria y tuvo que cambiarse. También se cambió el diseño de la cúpula del comandante. El uso del carro reveló que el fuego de las ametralladoras a menudo dañaba la antena por lo que se instaló un riel deflector debajo del mantelete para apartarla del camino en los giros de torreta.

Sección pendiente de ampliación.

Retrasos en la producción

Varios Panzer III, en primer plano un Ausf. A, desfilando en Berlín en torno al año 1938.

Las cuatro primeras variantes del Panzer III, desde la Ausf. A a la D, son en realidad preseries o versiones de desarrollo de las que se fabricaron un número limitado de ejemplares, y, aunque algunos se llegaron a poner en servicio en 1939, en 1940 ya fueron retirados ya que no estaban preparados para asumir el papel de carro de combate principal de las divisiones blindadas alemanas. La principal traba para el inicio de la producción en serie de este carro fueron los problemas que hubo para desarrollar una suspensión resistente y fiable. El Panzer III no estuvo listo para su producción en masa hasta la llegada de la versión Ausf. E en diciembre de 1938 con el diseño definitivo de suspensión con 6 ruedas independientes montadas en barras de torsión, la configuración que por fin le dio a este vehículo la robustez y fiabilidad que necesitaba.

Cita «El mayor revés [en el programa de producción del Pz.III] fue causado por el uso de componentes de nuevo diseño que no se habían probado lo suficiente en carros de combate, incluida la unidad de dirección de tres etapas, la transmisión semiautomática y las orugas lubricadas con amortiguación de goma.» Herr Woelfert. Responsable de Krupp, 2 de mayo de 1938.

Cambio de rol con el Pz.IV (1942)

Un Panzer III junto a un Panzer IV y un Panther.

La torreta del Panzer III tenía una forma similar a la del Panzer IV pero era más pequeña, con un anillo de sólo 1,52 m de diámetro. El espacio interior era suficiente para que la tripulación pudiera llevar a cabo su trabajo con bastante comodidad, sin embargo esta limitación más adelante pondría fin a la carrera del Panzer III como carro de combate principal en las fuerzas blindadas alemanas. La razón fue que cuando a partir de 1942 llegó la necesidad de adoptar cañones anticarro más potentes, en el Panzer III era imposible equipar un cañón largo de 75 mm como se hizo en el Panzer IV. Como el Panzer IV tenía ese potencial de desarrollo superior con una torreta de mayores dimensiones fue rediseñado para montar el cañón largo 7,5 cm KwK 40. A partir de entonces intercambió el papel con el Panzer III, convirtiéndose en el carro de combate principal de las divisiones acorazadas alemanas y relegando al Panzer III a ser un carro de apoyo. Para el nuevo papel se convirtieron una parte de los Panzer III a una nueva versión con cañón corto denominada Ausf. N.

Diseño y variantes

Resumen de variantes
Variante	Blindaje máximo	Suspensión	Motorización	Armamento original
Ausf. A	16 mm	Muelles	Maybach HL 108	3,7 cm KwK 36
Ausf. B/C/D	16 mm	Ballestas	Maybach HL 108
Ausf. E	30 mm	Barras de torsión	Maybach HL 120
Ausf. F/G
Ausf. F/G				5 cm KwK 38
Ausf. H	30+30 mm
Ausf. J	50 mm
Ausf. L/M	50+20 mm			5 cm KwK 39
Ausf. N	50+20 mm			7,5 cm KwK 37

Ausf. A


Panzer III Ausf. A Sd.Kfz. 141
Tipo	Carro de combate medio (preserie)
Historial de servicio
Batallas principales	Campaña de Polonia
Historial de producción
Basado en	Prototipo Z.W.1
Fabricantes	Daimler-Benz
Producido	1936-1937
Cantidad	10
Especificaciones
Peso	15,4 t
Longitud	5,8 m
Anchura	2,81 m
Altura	2,36 m
Motor	Maybach HL 108 TR, 250 CV
Velocidad máx.	35 km/h
Autonomía máx.	165 km

Blindaje	14,5 - 16 mm
Arma primaria	3,7 cm KwK 36 L/45 con 120 proyectiles
Mira	TZF 5a
Arma secundaria	3 ametralladoras MG 34 con 4.500 balas
Equipo de comunicaciones	FuG 5

El Panzer III Ausf. A (1.Serie/Z.W. Fgst.Nr. 60101-60110) fue la primera versión de la serie Pz.III. Se trata de una preserie limitada de 10 ejemplares producida entre 1936 y 1937. Era muy similar al prototipo Z.W.1, que se caracteriza por su suspensión de muelles helicoidales con 5 grandes ruedas de apoyo. Muchos de sus componentes se mejoraron en base a la experiencia adquirida durante la construcción y las pruebas. Sin embargo, la cuestión del diseño de la suspensión no se resolvió durante la fase de desarrollo y, al producir la versión en serie, resultó problemática por su sensibilidad al aumento del peso del vehículo, a pesar de que se añadieron amortiguadores. Por ello se llevaron a cabo más estudios en paralelo con los chasis de prueba Z.W.3 y Z.W.4, los cuales dieron lugar a diferentes diseños de trenes de rodaje basados en ballestas, y que también se produjeron en pequeñas cantidades conocidas como Panzer III Ausf. B/C/D. Es razonable referirse a estas otras variantes también como preseries, a pesar de que oficialmente no fueron numeradas como "Serie 0".

El Panzer III Ausf. A tenía un peso total de 15,4 toneladas y ya contaba desde el principio con el equipo de radio FuG 5. Sirvió principalmente como banco de pruebas para el nuevo concepto de un carro medio diseñado para enfrentarse a los carros de combate enemigos, y parece probable que fueran entregados de inmediato a las primeras divisiones Panzer que se acababan de formar. Si bien este vehículo se construyó en cantidades limitadas, vería alguna acción de combate durante los primeros días de la guerra debido a la falta de carros de combate medios en el Ejército Alemán. De los 10 vehículos construidos, 8 fueron armados y puestos en servicio en 1937, y llegaron a ser usados en la Campaña de Polonia de 1939, siendo retirados de servicio en 1940. A pesar de sus defectos y su pequeña producción, el Panzer III Ausf. A fue el primer paso hacia el desarrollo de lo que se convertiría en el principal carro de combate de Alemania hasta 1942.

Blindaje

	Frente	Laterales	Atrás	Arriba/abajo
Blindaje Panzer III Ausf. A
Tipo	RHA soldado y atornillado
Torreta	16 mm / 75°	14,5 mm / 65°	14,5 mm / 65°	10 mm
Mantelete	16 mm / curvo
Superestructura	14,5 mm / 81°	14,5 mm / 90°	14,5 mm / 65-90° curvo	10 mm
Casco	10 mm / 3º 14,5 mm / 40° 14,5 mm / 70° 10 mm / 22°	14,5 mm / 90°	14,5 mm / 90°	5 mm
Protección adicional	Cúpula de comandante de 14,5 mm de espesor.

El Panzer III Ausf. A, al igual que las siguientes preseries de producción limitada, tenía una armadura hecha de placas de blindaje laminado homogéneo (RHA) de 14,5 a 16 mm de espesor en todos los lados, de 10 mm en la parte superior y de 5 a 10 mm en la parte inferior. La rigidez del chasis era asegurada mediante barras estructurales internas.

Las placas de blindaje no contenían níquel y tenían una dureza de 153±5 kg/mm² (435-465 Brinell). Tanto las placas como las costuras de soldadura, estaban diseñadas para resistir impactos de proyectiles perforantes SmK de 7,92 mm disparados por fusiles de infantería o por ametralladoras desde 30 metros con un ángulo de impacto de 90º.^[3] Esta armadura no le protegía contra proyectiles perforantes de armas anticarro ligeras y era claramente insuficiente para el combate contra otros carros de combate.

Peso limitado por la suspensión

Las restricciones de peso para un blindaje más grueso se debieron en gran medida a los problemas que hubo durante las preseries para desarrollar una suspensión resistente y fiable. Esto no se solucionaría hasta la puesta en producción del Panzer III Ausf. E, con el diseño definitivo de suspensión de barras de torsión. A partir de la versión E, y sobre todo de la H, el blindaje se iría incrementando cada vez más.^[4]

Construcción

El carro de combate se dividía en tres partes: chasis (Fahrgestell), superestructura (Panzerkastenoberteil) y torreta (Turm). Todas estas partes estaban construidas con placas de blindaje soldadas que luego eran ensambladas entre sí mediante tornillería para facilitar el desmontaje de las distinas partes en las reparaciones y el mantenimiento. La superestructura a su vez se dividía en dos partes: la Bugpanzer, que protegía el compartimento de combate; y la Heckpanzer, que protegía el compartimento del motor. En el Panzer III las paredes del casco inferior y de la superestructura (casco superior) estaban ubicadas íntegramente entre los dos juegos de orugas, con un ancho interior perfectamente recto y uniforme, sin voladizo sobre las orugas, limitando así tanto el espacio interior como el diámetro máximo del anillo de la torreta.

Parte frontal del Panzer III Ausf. A.

Compartimento frontal

La parte delantera del casco contenía la caja de cambios y los conjuntos de transmisión final, así como los asientos del conductor a la izquierda y el radiooperador-ametrallador a la derecha. En el morro del vehículo había dos escotillas superiores de doble puerta para el mantenimiento de las unidades de giro y transmisión y final, mientras que en la parte delantera del mismo, sólo en las preseries, había dos placas atornilladas cubriendo unos accesos frontales. El puesto del conductor era ergonómico y confortable para la época, con el único inconveniente de que la única forma de entrar y salir para este tripulante y su acompañante era desde la torreta, pues incluso en caso de emergencia resultaría difícil salir a través de las escotillas del morro. Los respaldos de los asientos eran plegables para facilitar la entrada y salida.

Visores

El conductor (Fahrer) contaba con un puerto de visión principal en el frontal izquierdo de la superestructura, el Fahrersehklappen, con una cubierta abatible, mediante dos bisagras superiores, que le proporcionaba visión directa cuando estaba abierto. Este puerto incluía un cristal blindado de 12 mm de espesor que no proporcionaba protección contra balas perforantes. Cuando el Fahrersehklappen se encontraba cerrado durante el combate, el conductor miraba al exterior a través de dos agujeros situados justo encima del visor principal mediante un doble periscopio especial Fahreroptik KFF 1, el cual ofrecía un aumento de 1,15× con 50º de campo de visión. A ambos lados de la superestructura se disponía de un puerto de visión estándar protegido por un cristal blindado de 12 mm.

Compartimento de combate

El compartimiento central o de combate del Panzer III estaba compuesto por un piso fijo, sin un segundo piso móvil adosado a la torreta, y estaba separado del compartimiento del motor por un panel cortafuegos. El eje de transmisión principal, que salía del motor lo atravesaba en toda su longitud hacia la caja de cambios, estaba cubierto por una carcasa. La posición del cargador era algo incómoda, porque este tripulante se debía mover por el piso sin tropezar con la carcasa de la transmisión, según la posición de la torreta, junto al artillero y al comandante, cuyos asientos estaban montados en la propia torreta.

Torreta utilizada en los Panzer III Ausf. A y B.

Torreta

La torreta del Panzer III tenía una forma ligeramente hexagonal, con la parte trasera redondeada y ocupada por una gran cúpula de comandante con un par de puertas abisagradas en su cima que se abrían hacia los lados. Esta primera versión de cúpula montada en los Ausf. A y B era bastante primitiva en comparación con versiones posteriores, aunque avanzada si se compara con otros carros de la época que no disponían de cúpula. En los planos laterales delanteros de la torreta se incluían dos visores estándar mientras que los planos laterales traseros estaban ocupados por dos puertas de acceso con bisagras que abrían hacia adelante y también incluían visores. En la parte trasera de la torreta había dos puertos de disparo para armas personales. El mantelete era curvo en el sentido de la elevación e incluía tres aberturas: una central para el cañón, una a su derecha para las ametralladoras y otra a su izquierda para el visor telescópico del artillero.

Compartimento trasero

A los lados del compartimento trasero (Heckpanzer) se localizaban unas rejillas de entrada de aire para la refrigeración del motor. Estas eran complementadas por más entradas de aire en las partes delantera y trasera de la cubierta del compartimento del motor.

Movilidad

	Por carretera	Campo a través	Superación de obstáculos
Movilidad Panzer III Ausf. A
Motor	Maybach HL 108 TR V12 de 10,8 litros, 250 CV		Potencia/peso	16,7 CV/t
Combustible	300 litros, gasolina		Altura suelo	35 cm
Transmisión	ZF SFG 75 Aphon: 5 velocidades y 1 reversa		Diámetro de giro mínimo	5,85 m
Dirección	Daimler-Benz-Wilson Embragues frenados mediante palancas		Diámetro de giro mínimo	5,85 m
Rodaje	5 ruedas dobles independientes con cubierta de goma (por lado)		Presión sobre el terreno	0,68 kg/cm²
Cadenas	36 cm (ancho) y 2,92 m de contacto/suelo		Presión sobre el terreno	0,68 kg/cm²
Suspensión	Muelles helicoidales verticales con amortiguadores		Pendiente máx.	30º

Velocidad máx.	35 km/h	10-12 km/h	Verticales	55 cm
Consumo	200 l/100 km		Zanjas	2,3 m
Autonomía	165 km	95 km	Vadeo	0,8 m

Compartimento del motor

Ubicado en la parte trasera del casco, el motor se encontraba flanqueado por un radiador y un ventilador a cada lado. Los dos depósitos de combustible, de 150 litros cada uno, estaban montados en la parte baja del compartimento por debajo de los radiadores protegidos de la calor del motor por paneles cortafuegos. El compartimento del motor se encontraba a su vez separado del compartimento de la tripulación por otro mamparo blindado, con las aberturas necesarias para el eje de transmisión principal, las varillas de control y los conductos eléctricos. Las baterías y los filtros de aire de admisión del motor se encontraban en el compartimento central del carro de combate.

Motor

El Panzer III Ausf. A y todas las preseries, hasta el Panzer III Ausf. D incluido, eran propulsados por un Maybach HL 108 TR, un motor de gasolina de 10,8 litros en configuración de 12 cilindros en V, que desarrollaba una potencia máxima de 250 CV a 3.000 rpm y una potencia de 230 CV a un régimen de uso normal de 2.600 rpm.

El motor, de cárter seco, montaba dos bombas de aceite en el bloque y otras dos en el depósito de aceite. En el propio motor, además de dos carburadores y las bobinas de ignición, también se montaba un filtro de aceite, una bomba de agua, un generador eléctrico movido por correas unidas al cigüeñal, un arrancador eléctrico y un arrancador inercial. Los filtros de aire y las dos bombas de combustible eléctricas se montaban de forma separada. Un generador Bosch de 12 V con una salida máxima de 600 W alimentaba el sistema eléctrico y cargaba dos baterías Varta de 12 V y 105 Ah. Las baterías estaban conectadas al encendedor eléctrico en serie para proporcionar los 24 V que este necesitaba para arrancar el motor.

Transmisión central

Transmisión SFG 75
	Reversa	1ª	2ª	3ª	4ª	5ª
Relación	1:6,4	1:6,75	1:3,36	1:2,12	1:1,42	1:1
Vel. máx (km/h)	-5,5	5,2	10,5	16,6	24,8	35,2

El eje de transmisión que salía del motor cruzaba el compartimento central hasta el embrague principal que estaba unido a la caja de cambios situada en la parte frontal del casco, entre conductor y acompañante. La transmisión estaba diseñada para soportar 300 CV de fuerza y un par de 75 kgm. La primera caja de cambios que montaron las preseries del Panzer III era la ZF SFG 75 Aphon de 5 velocidades y 1 reversa. Todas las marchas estaban sincronizadas con excepción de la primera y la marcha atrás, y se cambiaban mediante una palanca situada en el lateral de la caja. Un diferencial atornillado en el frontal de la caja de cambios transfería la potencia de la marcha seleccionada con una relación de transmisión de 1:1,235 hacia los lados, mediante un par de ejes de transmisión, hasta las unidades de giro.

Pruebas de escalada de obstáculos con un Pz.III Ausf. A.

Unidades de giro y transmisión final

Las unidades de giro, situadas una a cada lado del frontal del casco, consistían en un par de embragues con frenos controlados por el conductor mediante un par de palancas. Estas unidades, atornilladas en el interior del casco, tenían una reductora con relación de transmisión 1:2,27 conectadas a las cajas de transmisión final 1:4,4 atornilladas por el exterior, en las cuales iban montadas las ruedas dentadas que movían las cadenas. Estas ruedas dentadas tenían una doble corona de 21 dientes que engranaban con los agujeros correspondientes de las cadenas.

Pruebas de vadeo con un Pz.III Ausf. A.

Rodaje y suspensión

Las distintivas cinco grandes ruedas de apoyo del Panzer III Ausf. A eran dobles, para que pasaran entre ellas las guías de las cadenas, y estaban cubierta con una banda de goma. Estaban montadas de forma individual en ejes oscilantes provistos de muelles helicoidales verticales a lo largo de los costados del casco. Las cadenas Kgs 6109/380/120 estaban formadas por 96 eslabones de acero fundido, de 36 cm de ancho y 12 cm de paso con guía central. Eran cadenas no lubricadas de tipo esqueleto metálico, autolimpiables y con una barra tractora por cada eslabón para mejorar el agarre. Las ruedas tensoras estaban montadas a ambos lados de la parte trasera del casco mediante unos brazos de manivela ajustables. Para el retorno de la cadena hacia adelante, el Pz.III Ausf. A disponía sólo de dos rodillos en la parte superior del casco, también dobles para que pasaran las guías. Unos guardabarros metálicos cubrían sólo la parte superior de las orugas.

Prestaciones

El Panzer III Ausf. A conseguía una velocidad máxima por carretera de 35 km/h, que se veía reducida a 10-12 km/h cuando tenía que circular campo a través. Con una capacidad de combustible total de 300 litros, su autonomía máxima era de 165 km por carretera y de 95 km campo a través.

Armamento

Contra una placa de blindaje de acero inclinada 30º
Potencia de fuego Panzer III (3,7 cm)
Cañón	3,7 cm KwK 36				Ángulo de elevación		-10° a +20° (manual)
Calibre	37 mm	Largo	L/45		Ángulo horizontal		360º (manual)
Mira	TZF 5a (2,5× - 25º)				Cadencia de disparo		13 disparos/min
Munición	120 proyectiles 37 × 249 mm R				Alcance		300 m (efectivo) 5.484 m (máximo)
Munición	Tipo	Peso proyectil	Velocidad de salida	Penetración en mm según distancia
Munición	Tipo	Peso proyectil	Velocidad de salida	100 m	500 m	1.000 m	1.500 m	2.000 m	2.500 m
PzGr. 18	AP	0,658 kg	745 m/s	34	29	22	20
PzGr. 40	APCR	0,368 kg	1.020 m/s	64	31

Armamento secundario		3 ametralladoras MG 34 de 7,92 mm, 2 coaxiales y 1 en el casco, con 4.500 balas SmK distribuidas en 70 cargadores de 60 balas.

Armamento principal

La primera torreta del Panzer III estaba armada con un cañón anticarro 3,7 cm KwK 36 de 37 mm y 45 calibres, unos 1,66 metros de largo, acompañado de dos ametralladoras coaxiales MG 34 de 7,92 mm montadas a su derecha (sentido de marcha), todo esto montado en un doble mantelete interno que le daba un ángulo vertical de elevación que iba de los -10º a los +20º. El cañón era en realidad una versión ligeramente modificada del cañón anticarro de infantería estándar alemán, el 3,7 cm PaK 36, que se disparaba eléctricamente. Los cilindros hidroneumáticos del cañón, para la amortiguación del retroceso y recuperación de posición, se encontraban a ambos lados del cañón, sobresaliendo parcialmente fuera de la torreta, por lo que estaban cubiertos por una camisa de acero blindado.

Los cañones anticarro alemanes de 37 mm tenían una recámara con un cierre deslizante horizontal semiautomático. Sólo se tenía que abrir la recámara para cargar el primer proyectil, luego se cerraba sola y una vez disparado el proyectil expulsaba automáticamente la vaina vacía y quedaba listo para cargar el siguiente cartucho. Esto permitía aumentar la velocidad de disparo hasta un máximo de 20 disparos por minuto. La velocidad inicial de salida empleando el proyectil perforante estándar era de 762 m/s, y podía penetrar un máximo de 48 mm de blindaje, a una distancia de 500 metros con un ángulo de impacto perpendicular.

Disposición del armamento en el interior de la primera torreta de un Panzer III.
Soporte de las ametralladoras coaxiales con su propio mantelete interno.

Controles

El artillero, sentado en el lado izquierdo de la torreta, era el encargado de apuntar y disparar, mediante una mira TZF 5a de 2,5 aumentos y 25º de campo de visión; mientras que el cargador se situaba a la derecha del cañón, introduciendo la munición en la recámara. El artillero realizaba el movimiento de elevación del armamento de la torreta por medio de una manivela con su mano izquierda, y la rueda de giro de la torreta la tenía a su derecha. La torreta se giraba de forma manual los 360° horizontales. Un cerrojo de desbloqueo acoplado a una manivela debajo del cañón permitía que el cargador le echara una mano al artillero en los giros. Este mecanismo constaba de dos velocidades, una que para un giro completo de la torre requería 132 vueltas de la rueda y la otra 88. El soporte de las ametralladoras permitía que fueran desacopladas del cañón y usadas de forma independiente por el cargador, abriendo para ello un visor en la parte superior del mantelete de las mismas.

Munición

Las municiones del cañón se almacenaban todas verticalmente, excepto las ubicadas debajo del asiento del artillero. La base del cartucho se colocaba en una cavidad en el piso del estante y la punta se mantenía en su lugar mediante un clip de resorte. Esta disposición en general era efectiva, excepto para ciertos proyectiles concretos que eran difíciles de alcanzar. El estante de munición inferior derecho y los dos estantes traseros izquierdos tenían puertas corredizas que eran propensas a atascarse con los granos de arena, mientras que el estante inferior izquierdo estaba provisto de una puerta articulada.

La carga de munición consistía en 120 proyectiles. Las primeras versiones del Panzer III estaban equipadas principalmente con munición perforante, ya que estaban destinadas principalmente a enfrentarse a otros tanques. El papel de atacar objetivos blandos y fortificados era trabajo del Panzer IV. La experiencia adquirida durante la guerra mostró que este enfoque no era adecuado y, por lo tanto, las versiones posteriores también llevarían otros tipos de municiones, incluidos explosivos de alta potencia, carga hueca, proyectiles de humo, etc.

Limitaciones

El mantelete interno de la primera torreta tenía el inconveniente de ser más vulnerable a atasco o inutilización por disparos enemigos, además, el cañón de 37 mm pronto se quedaría obsoleto después de las primeras campañas de la guerra. Durante su desarrollo, los alemanes tenían claro que existía esa posibilidad, por lo que dejaron de forma intencionada el diámetro del anillo de la torreta un poco más grande para que, si fuera necesario, se pudiera instalar de forma fácil un cañón más grande. A pesar de ello, esta torreta se mantuvo en la producción en serie hasta la incorporación, con bastante retraso, del cañón de 50 mm y su nuevo mantelete en las versiones F y G. Aún la montarían de serie la gran mayoría de los Ausf. F y los primeros ejemplares de los Ausf. G, ya que hubo un periodo en el que se fabricaron simultáneamente ambas versiones, coincidiendo con la transición al cañón de mayor calibre.^[4]

Armamento secundario

El armamento del Panzer III era completado con una tercera ametralladora MG 34 montada en la parte derecha del frontal de la superestructura, en un soporte esférico tipo Kugelblende. Este soporte permitía un movimiento de 20º en todos los sentidos excepto hacia abajo, que sólo permitía 10º, e incluía una mira óptica KZF 2 de 1,8 aumentos y 18 grados de campo de visión. Esta arma era utilizada por el operador de radio para defender el carro de la infantería enemiga. Las bolsas de cartuchos en tela de 150 balas para esta ametralladoras se colocaban a lo largo de las paredes de los compartimentos frontal y central. Este sistema de bolsa era menos efectivo que la caja de metal utilizada por los británicos, por ejemplo, porque se solía usar una mano para apoyar el paso de la cinta hacia el arma. En consecuencia, cuando el ametrallador manejaba su arma de esta forma estaba limitado en gran medida por disponer sólo de una mano para apuntar. Para resolver el problema, se instaló un sombrero de goma moldeado, acoplado a la ametralladora mediante una barra, mediante el cual al artillero le bastaba con mover la cabeza para apuntar.

Comunicaciones

El radiooperador (Funker) de carro de combate Panzer III estándar utilizaba un receptor de radio de onda ultracorta FuG 2, pero si pertenecía a un líder de sección o comandante de compañía utilizaba un equipo de radio FuG 5 que, además del receptor, incluía también un transmisor de 10 W. La antena de varilla de 2 metros, por proximidad, fue montada en la esquina delantera derecha de la superestructura en un soporte que permitía plegarla hacia atrás 95º. Al plegarse quedaba resguardada de golpes entre un par de listones de madera.

Ausf. B/C/D


Panzer III Ausf. B/C/D Sd.Kfz. 141
Tipo	Carro de combate medio (preserie)
Historial de servicio
Batallas principales	Campaña de Polonia
Historial de producción
Basado en	Ausf. A y prototipos Z.W.3 y Z.W.4
Fabricantes	Daimler-Benz
Producido	1937-1938
Cantidad	10 Ausf. B^[5] 15 Ausf. C 30 Ausf. D
Subvariantes	Prototipos del StuG III PzBfWg III Ausf. D
Especificaciones
Peso	16 t
Longitud	5,67 - 5,85 m
Anchura	2,81 - 2,82 m
Altura	2,39 - 2,42 m
Motor	Maybach HL 108 TR, 250 CV
Velocidad máx.	35 km/h
Autonomía máx.	165 km

Blindaje	14,5 - 16 mm
Arma primaria	3,7 cm KwK 36 L/45 con 120 proyectiles
Mira	TZF 5a
Arma secundaria	3 ametralladoras MG 34 con 4.425 balas
Equipo de comunicaciones	FuG 5

El Panzer III Ausf. B (2.Serie/Z.W. Fgst.Nr. 60201-60215) fue el primer intento de resolver los problemas con las suspensión encontrados en el Pz.III Ausf. A. Esta preserie de 15 ejemplares usaba un rodaje experimental completamente diferente que incluía 8 pequeñas ruedas de apoyo por cada lado montadas en 2 bogies de 4 ruedas cada uno con una suspensión de ballestas horizontales. En el extranjero se habían desarrollado y probado soluciones similares, por ejemplo en el tanque Vickers 6-Ton. Los rodillos superiores para el retorno de la cadena pasaron a ser 3 en cada lado. Este nuevo diseño de suspensión incrementó el peso del vehículo hasta las 15,9 toneladas. 5 chasis de estos Panzer III Ausf. B se usarían para crear los prototipos del cañón de asalto StuG III, mientras que los 10 restantes se utilizarían como vehículos de entrenamiento hasta la Campaña de Polonia, donde participaron algunos, y se retirarían en 1940.^[4]

El Panzer III Ausf. C (3a.Serie/Z.W. Fgst.Nr. 60301-60315) era casi idéntico al Ausf. B pero se le modificó la suspensión para distribuir las 8 ruedas en tres bogies en lugar de dos. Un bogie ancho en el centro portaba 4 ruedas mientras que dos más pequeños a los lados portaban otras 2 ruedas cada uno. Este cambio puede haber sido en respuesta a la experiencia inicial adquirida con el Ausf. B, o un desarrollo paralelo. En esta versión se introdujo un nuevo diseño de cúpula para el comandante más compacta y mejor protegida, adoptada también por el Panzer IV Ausf. B. De este modelo se fabricaron otros 15 ejemplares y también participarían en la Invasión de Polonia para ser retirados poco después.^[6]

El Panzer III Ausf. D (3b.Serie/Z.W. Fgst.Nr. 60221-60225 y 60316-60340) fue la última serie limitada de desarrollo, la principal evolución que introdujo fue una nueva caja de cambios sincronizada de 6 velocidades ZF SSG 76 Aphon, que también se usó en el Panzer IV Ausf. B. Esta versión hizo su aparición a finales de 1938 casi al mismo tiempo que su predecesor, el Ausf. C, y utilizaba la misma suspensión de ballestas con ligeros cambios en su disposición. En esta versión se rediseñó la parte trasera del carro alargando la superestructura del compartimento del motor hacia atrás para mejorar el suministro de aire. El armamento se mantuvo igual que las anteriores preseries. De los 30 ejemplares construidos por Daimler-Benz del Ausf. D, algunos entraron en servicio en Polonia y Noruega, pero se retiraron poco después debido a la debilidad de la suspensión.^[7] Esta variante también sirvió como base para los primeros vehículos de mando Panzerbefehlswagen III (Sd.Kfz. 267 y Sd.Kfz. 268), de los cuales se construyeron otros 30 y permanecieron en servicio mucho más tiempo que la versión estándar.

Panzer III Ausf. B durante un desfile en Núremberg con el primero de los diseño de suspensiones de bogies y ballestas.
Panzer III Ausf. C con el segundo diseño de bogies y ballestas y con la nueva cúpula de comandante de 30 mm equivalente a la del Panzer IV Ausf. B.
Un Panzer III Ausf. D durante la Campaña de Polonia. Apenas tenía pequeños cambios externos con respecto a su predecesor, pero montaba una nueva caja de cambios.