Carro de infantería
| Tipos de carros de combate y derivados | |
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El concepto de carro de infantería o tanque de infantería fue desarrollado por Francia y el Reino Unido en los años previos a la Segunda Guerra Mundial. Este tipo de carros fueron diseñados para apoyar a los soldados de infantería durante sus ataques y ofensivas. Para lograr esto, estos vehículos generalmente estaban fuertemente blindados para poder operar junto a la infantería incluso bajo fuego pesado al tiempo que servían de elementos móviles de cobertura. La armadura adicional vino a expensas de la velocidad, que no era un problema cuando se apoyaba a soldados de a pie de movimiento relativamente lento.
Francia
En el Ejército Francés de los años 1930, tras las lecciones aprendidas en la Primera Guerra Mundial, las divisiones de infantería contaban con cantidades importantes de carros ligeros en sus filas para ayudar en la ejecución de las operaciones ofensivas. Los principales modelos era el Renault R35, sustituto del antiguo y mítico Renault FT que prestaba servicio desde finales de la Gran Guerra, y el parcialmente rechazado Hotchkiss H35. Había otros modelos en pequeños números, como el FCM 36. En cualquier caso, eran carros de dos tripulantes, extremadamente lentos, pero muy bien blindados, armados con cañón y ametralladora. La misión de estos tanques era destruir posiciones de armas pesadas o fortificaciones enemigas al ritmo de la infantería que avanzaba a pie. Para estas tareas era fundamental poder disparar municiones de alto explosivo y el cañón utilizado en estos carros ligeros, el ya anticuado Canon de 37 mm SA 18, no destacaba por sus cualidades frente a otros blindados. En 1940, poco antes del comienzo de la Batalla de Francia, tanto el R35 como el H35 estaban siendo producidos en variantes modificadas para montar un nuevo cañón más capaz en el combate entre blindados, el Canon de 37 mm SA 38, pero estaban disponibles en baja cantidad cuando se tuvieron que enfrentar a los alemanes.
La rama de infantería del Ejército Francés también contaba con batallones de carros de combate con modelos más pesados y capaces, como el Char B1 o el Renault D2, que operaban en divisiones blindadas con infantería motorizada y cuyo principal papel sería abrir brecha en las defensas enemigas para dejar paso al avance del resto de la infantería. Sin embargo, la Blitzkrieg lanzada por los alemanes hizo que no se pudieran emplear en el papel para el que fueron diseñados. Estos modelos tenían buenas capacidades para el combate blindado, siendo muy superiores a los modelos alemanes en blindaje y potencia de fuego, pero eran lentos y carecían de un buen sistema de comunicación por radio, haciéndolos poco compatibles con la guerra de movimientos que entonces se estaba llevando a cabo por parte del Ejército Alemán, que concentraba su fuerza blindada en veloces divisiones blindadas que operaban de forma independiente. Las unidades blindadas alemanas que avanzaban por Bélgica hacia Francia se encontraron con el modelo de caballería SOMUA S35 como su principal oponente en la guerra de maniobras. Los tanques de la infantería franceses destacaron en varios aspectos como el blindaje y fueron un duro rival en combate uno a uno, pero se vieron desbordados por un nuevo tipo de guerra para la que no estaban preparados.
Carro ligero Renault R35, principal carro de infantería en el Ejército Francés al comenzar la Segunda Guerra Mundial.
Carro ligero Hotchkiss H35, utilizado tanto por la rama de infantería como por la de caballería en el Ejército Francés.
Carro pesado Char B1, principal carro de combate de la rama de infantería del Ejército Francés al comenzar la Segunda Guerra Mundial.
Reino Unido
La doctrina británica que dividió sus carros de combate entre tanques de infantería y tanques de crucero (caballería) tuvo su origen en la diferenciación durante la Primera Guerra Mundial entre los primeros tanques pesados británicos (serie Mark I a Mark V) y modelos más veloces como el Whippet Medium Mark A y sus sucesores (Medium Mark B y el Medium Mark C). Durante la etapa de entreguerras, el desarrollo británico de tanques en general siguió esta clasificación básica como parte de su doctrina con el trabajo del general de división Percy Hobart y la influencia del teórico militar B.H. Liddell Hart.
En 1934, Hobart, entonces Inspector del Royal Tank Corps, postuló dos alternativas de tanques para apoyar a la infantería. Uno era un modelo muy pequeño, aunque fuertemente blindado, armado con ametralladoras que se desplegaría en grandes cantidades para abrumar las defensas enemigas. El otro era un vehículo más grande, armado tanto con un cañón como con ametralladoras, y con un blindaje más pesado a prueba de la artillería de campaña enemiga. Este tipo de carros serían diseñados para apoyar a los soldados de infantería durante sus ataques y ofensivas. Para lograr esto, estos vehículos estarían fuertemente blindados para poder operar junto a la infantería incluso bajo fuego pesado al tiempo que servían de elementos móviles de cobertura. Un grueso blindaje tendría como consecuencia una menor velocidad, pero no sería un problema cuando se apoyaba a soldados de a pie de movimiento relativamente lento. Una vez que un ataque apoyado por carros de infantería hubiese atravesado áreas fuertemente defendidas en las líneas enemigas, se esperaba que unidades de carros más rápidos como los tanques de crucero usaran su mayor velocidad y mayor alcance para avanzar muy por detrás del frente con el objetivo de cortar las líneas de suministro y comunicaciones de un oponente que se vería obligado a replegarse.
La compañía Vickers diseñó un tanque según la especificación A11 del Estado Mayor basada en la primera opción propuesta por Hobart, es decir, un tanque pequeño, armado con ametralladoras y producido en gran número. Como resultado de las limitaciones de las finanzas militares de esos años, el General de Armamento, Hugh Elles, optó por la adopción de este tanque y la versión más grande armada con cañones se pospuso. En 1936, cuando el Infantry Tank Mk.I, conocido como Matilda I, entró en producción ya se puso en marcha la especificación paralela A12 para un modelo más pesado y mejor armado, y el proyecto se confió al Centro de Investigación del Arsenal de Woolwich. Este nuevo modelo estaba basado en el A7 Medium Tank, un tanque mediano que ya había creado esta entidad en forma de prototipos a principios de la década de 1930, y recibió el nombre de Infantry Tank Mk.II o Matilda II. Se comenzó a producir entre 1937 y 1938, su producción, que se dividió entre varias empresas, resultó compleja y demasiado costosa.
Matilda I, primer tanque de infantería británico, armado únicamente con ametralladoras.
Matilda II, segundo modelo de tanque de infantería británico, armado con un cañón anticarro de 40 mm (2 libras) y ametralladoras.
Un Matilda II en la variante CS para apoyo cercano con un cañón de baja velocidad de 76,2 mm (3 pulgadas).
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Los primeros tanques de infantería británicos participaron en la Batalla de Francia de 1940. Para el Matilda I fue su última batalla, pues ya estaba obsoleto incluso antes de que entrara en servicio. A pesar de ser lento, estrecho y armado con una sola ametralladora, el Matilda I tuvo cierto éxito en esos combates librados en 1940, debido a que su pesado blindaje resistía los cañones anticarro alemanes estándar. Sin embargo, era inútil en el combate contra otros blindados, ya que su débil armamento lo dejaba sin posibilidad de perforar la armadura enemiga. Por otra parte, el Matilda II se comportó muy bien durante la retirada hacia Dunkerque en 1940. Sin embargo, la cantidad de tanques Matilda II en Francia era demasiado escasa. Por ese motivo no pudo ser bien empleado para sacar provecho de su superioridad sobre los carros alemanes de la época. Resultaban casi invulnerables desde una distancia aceptable a los principales cañones anticarro que tenía Alemania en 1940. Los alemanes debían disparar desde distancias muy cortas para poder afectar al grueso blindaje de los Matilda. Existen informes de un Matilda II que sobrevivió a más de 40 impactos directos de proyectiles de 37 mm en un único enfrentamiento. Solo podían hacer frente a los Matilda los carros medios de apoyo Panzer IV Ausf. D, con su corto cañón-obús de 75 mm desde corta distancia, y los famosos cañones antiaéreos FlaK 18 de 88 mm desde larga distancia.
Durante la Campaña del Norte de África, entró en servicio en un número cada vez mayor el tercer modelo de tanque de infantería británico, el Valentine. Este modelo, surgido por iniciativa propia de la empresa Vickers, inicialmente tenía el mismo armamento que el Matilda II pero era más compacto y, lo que era más importante, resultaba más sencillo y económico de fabricar. El Valentine fue sustituyendo progresivamente al Matilda II y también fue enviado en grandes cantidades a la Unión Soviética como parte de la ayuda militar británica y canadiense. Así como el Matilda II tenía variantes CS (Close Support) equipadas con un cañón de baja velocidad de 76,2 mm para proyectiles explosivos y de humo, el Valentine no tuvo esas variantes pero tuvo otras armadas con cañones de 57 y 75 mm.
En los últimos años de la guerra, en la Campaña de Europa Occidental en concreto, el principal tanque de infantería británico fue el pesado Churchill. La principal ventaja de este modelo es que portaba dos tipos de cañones, uno en la torreta y otro en el casco, resultando mucho más versátil. También destacaba por sus capacidades todoterreno, sobre su base se crearon multitud de vehículos especializados y vehículos de ingeniería para apoyar los asaltos de la infantería apoyada por tanques.
Valentine, tercer modelo de tanque de infantería, más económico y ligero que el costoso Matilda II.
Churchill, cuarto y último modelo de tanque de infantería británico, más pesado y producido en multitud de variantes entre 1941 y 1945.
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La doctrina británica, a diferencia de la francesa, y por supuesto con el apoyo estadounidense, logró un mejor equilibrio entre tanques de infantería y tanques de caballería. Después de la Segunda Guerra Mundial, el tanque de infantería fue reemplazado por el concepto de "tanque universal" que podía desempeñar adecuadamente los roles de los carros de infantería y de los carros de crucero, ejemplo que representa el Centurion que reemplazó tanto al tanto al pesado tanque de infantería Churchill como a los carros medios o de crucero en servicio.[1]
Unión Soviética
La doctrina de uso de tanques que desarrolló la Unión Soviética en el período de entreguerras era en muchos aspectos similar a la francesa y a la británica. Tenían grandes cantidades de tanques ligeros lentos para acompañar a la infantería, aunque no especialmente bien blindados, de la serie T-26; tanques ligeros de caballería de la serie BT, mucho más veloces y; por otra parte, tanques más pesados (T-28 y T-35) para realizar las rupturas del frente. El T-26 estaba basado en el diseño británico Vickers Mark E y el BT tiene su origen en el T3 del diseñador estadounidense John Walter Christie, en ambos casos armados con el cañón soviético de 45 mm y ametralladoras.
Tras la purgas de Stalin y el desprestigio de las doctrinas impulsadas sobre todo por el mariscal y teórico militar Mijaíl Tujachevski (operación en profundidad), el Ejército Rojo mostró un fracaso generalizado en sus maniobras contra Finlandia en la Guerra de Invierno de 1939. Sin embargo, en el Lejano Oriente, donde las purgas no habían tenido tanto impacto, el general Gueorgui Zhúkov logró grandes éxitos con sus tanques rápidos en los conflictos fronterizos con Japón.
Los tanques de infantería de la serie T-26 estaban encuadrados de Brigadas de Tanques Ligeros. Estas estaban formadas por tres batallones de tanques y uno de infantería motorizada. Cuando Alemania lanzó la invasión de la Unión Soviética en 1941 (Operación Barbarroja) había unos 8.747 ejemplares de T-26 en servicio. La mayoría acabaron destruidos, inutilizados o capturados ese año, el resto continuaron siendo utilizados por los soviéticos en segunda línea o frentes secundarios. El exitoso T-34 que los soviéticos habían desarrollado en secreto, una especie de tanque medio universal, fue producido en masa reemplazando a todos los carros rápidos, carros de infantería y demás carros medios soviéticos en servicio, sirviendo junto a una menor cantidad de tanques pesados y tanques ligeros.
Alemania
En el Ejército Alemán de la Segunda Guerra Mundial no había carros de infantería como tal. El carro medio Panzer IV fue concebido originalmente con un cañón corto de 75 mm para servir como vehículo de apoyo en los regimientos blindados. Aunque en las divisiones blindadas había unidades de fusileros o granaderos que acompañaban el avance de la fuerza blindada, el Panzer IV no era para nada un carro de infantería. Su misión principal era la destrucción de cañones anticarro y posiciones enemigas que amenazaran al Panzer III, que era el carro de combate principal en esos momentos y que se centraba en el combate contra blindados. De hecho, las primeras variantes del Panzer III, armadas con un cañón anticarro de 37 cm, no disponían de proyectiles de alto explosivo y, al igual que ocurrían con los modelos checos adoptados, era esencial que fueran complementados. En cambio, a partir de 1942, cuando el Panzer III con su cañón de 50 mm quedó obsoleto para el combate contra carros, el Panzer IV fue reequipado con un cañón largo que resultaba casi tan efectivo disparando munición explosiva como para el combate contra carros, terminando así con la necesidad del carro de apoyo en las unidades blindadas.
En la doctrina alemana se optó por el cañón de asalto (Sturmgeschütz) como vehículo de apoyo directo a la infantería desde el bautismo de fuego del StuG III en la Batalla de Francia de 1940. El concepto fue tan exitoso que este fue el vehículo blindado de orugas producido en mayor número durante la guerra por Alemania. En su papel original, como pieza de artillería blindada de apoyo directo a la infantería, el StuG servía en baterías y batallones independientes que apoyaban a las divisiones de infantería. Más tarde en la guerra, se incluyeron compañías de cañones de asalto en las propias divisiones de infantería.
Estados Unidos
En el Ejército de los Estados Unidos de la Segunda Guerra Mundial, los tanques tenían dos destinos: las divisiones blindadas de la Fuerza Blindada (una nueva rama creada en 1940 siguiendo el legado de la rama de Caballería) y una serie de batallones independientes de la rama de Infantería destinados a apoyar a las divisiones de infantería. En ambos casos los modelos de tanques utilizados eran los mismos. Aunque en 1942 las divisiones blindadas aún operaban con regimientos blindados formados por batallones ligeros y pesados, a partir de 1943 también se reorganizaron en batallones. En ese momento ya se puede decir que se organizaban de la misma manera, solo cambiaba el tipo de rama en el que operaban. El tanque medio M4 Sherman estaba armado con un cañón multipropósito de 75 mm que servía tanto para el combate contra blindados como para dar fuego de apoyo a la infantería. La doctrina estadounidense primaba este último rol, el de apoyo a la infantería, delegando la responsabilidad de destruir los carros de combate enemigos en los cazacarros siempre que fuese posible. Este fue uno de los motivos principales por los que en 1944, cuando se comenzaron a instalar cañones de alta velocidad en los Sherman que les permitiese enfrentarse a los blindados alemanes más modernos, sólo se hizo en una parte de ellos. Su labor principal seguía siendo la de dar apoyo, y para ello el cañón de menor velocidad con municiones repletas de alto explosivo era más eficaz.
Referencias
- ↑ Fletcher, D. (1993). The Universal Tank: British Armour in the Second World War. Part 2. Londres: HMSO, for REME Museum. ISBN 978-0-11-290534-9
Este artículo fue redactado por Adrián Hermida para WikiTanks.